6話 モナリザ芸術大学の学生食堂で
ここはモナリザ公国の中でもトップクラスの大学。「モナリザ芸術大学」。そのキャンパスの中にある大きな食堂だ。広い食堂の椅子に、午前の講義を終えて、お腹を空かせた学生たちが詰めかけている。その群れの中に、私たちもいた。
セルフサービスになっている「サラダ」や「煮物」などの副菜の小鉢をトレーに乗せて、食券で買った日替わり定食を受け取る。今日はAランチが「豆腐のハンバーグ定食」となっている。
そこで、一足先に席についている算術士と煉の方を見た。それぞれが、前に置いているのは、ネギまぐろ丼、天ぷら蕎麦だった。ネギまぐろ丼美味しそう。でも豆腐のハンバーグ定食だって負けていない。
あぁ。懐かしいな。
懐かしいと言っても
私が大学生だったのはつい最近の事だ。
そして、学生食堂を見ていると、沙羅の事を思い出す。こうやって、よく、マックスフォード大学の学生食堂で食事を楽しんでいた。思い出にしてしまうには、早すぎる。だって沙羅は今日の午前中に亡くなったばかりなのだから。
私の親友だった、「沙羅・ランウェイ」の死体は、魔王城の近くの地面の下に埋まっている。死んだ後は、煉の“土魔法”によって、“地面”の中へと沈められたのだ…。
そんな沙羅を見て、ふと思った。
彼女の人生は何だったのだろう。
彼女は幸せだったんだろうか？
まったく死というものは色々な事を考えさせる。
「この大学はマックスフォード大学と違って面白いのか？煉」
と、算術士は煉に聞いた。
「質問の意味が分からないけど。マックスフォード大学とモナリザ芸術大学の違いというのは、私たちの世界で言うところの、徳島大学と愛媛大学くらいの違いくらいじゃない？」
と、煉は答えた。
「大差ないって事か」
と、ネギまぐろ丼を食べていく算術士。
そして、ふと箸を止めて、煉の方を見る。
「なんでキャンプ教の教皇なんてやっているんだ？」
キャンプ教の教皇…？？
キャンプ教の教皇は誰も顔を見た事がない。確か歴代教皇はすべて男性の筈。キャンプ様が男性だったため、教皇は男性がなるものと決まっている。そもそも、“教皇ゼネカ”はもっと年長のはずだ。仮面を被っているのも、何年か前の火事が原因で、酷い火傷の痕を隠すためだと言われている。
煉の方を見ると「含み笑い」を堪えているような表情になる。
「くっくくく…」
と、煉ははっきりとした発音で笑う。
芝居がかかっているな。
「心を読めない相手とこうして言葉をかわすのは久しぶりだから忘れていたよ。この緊張感を…」
と、煉は、天ぷらそばの「天ぷら」を食べる。
隣にも学生がいて「雑談」を交わしており、喧噪の中に、彼女たちの話は溶け込んでいっている。
「教皇だけじゃない」
と、煉は言った。
「世界中の新聞を扱っている、「朝浦新聞社」を立ち上げたのも、かく言う私。ついでに「医師免許」も持ってる。「小説家」でもあって、「家具職人」でもある。御存知の通り、サラダ修道院のシスターもやっている。他にも冒険者もやっていて……」
「凄いな。幾つもの顔を持っている。一体、何が本当の顔なんだ？」
「それは勿論、「厚峰さんのところの煉ちゃん」でしょうね」
と、煉は言った。
「私は21歳だが、煉は何歳だ？」
と、算術士は聞いた。
「27歳。姉さんよりも6つも年上になったわけだ。面白いね」
と、茶髪ロングの煉は言った。
「“冒険者”もやっていたのか」
と、算術士は言った。
「うん。魔王の四天王、「覇限ダッツ」とも戦った。私の場合は姉さん達と違って、ボロ負けしたんだけどね。命からがらに逃走した。サラダ修道院の地下に、「覇限ダッツ」のいる扉へと通じる「魔法の指輪」があったのは、それが理由」
「そうだったのか。すごいな。煉。一人であのバケモノと戦ったのか。で、職業は何なんだ？私は「算術士」だが」
その質問をされた後、今まで自信満々で不敵な笑みを浮かべていた煉の顔が硬直する。その後で、言いにくそうに目を伏せる煉
「あまり不名誉な事で言いたくないんだが…」
と、姉の方を見る。
「遊び人……だ」
遊び人？！
煉は蕎麦をスゥってすすっていく。
「そうだ」
と、両手をダランとした状態で前へと垂らす。
「そのせいで教皇としての治世も滅茶苦茶で、医者としては、患者を死なせまくりのヤブ医者。新聞は「虚偽ニュース」ばかり流す。小説は売れなくて、私のつくる家具の評判は悪い」
そう言ったと思うと。
パッと、目を輝かせる。
「ただし、ギャンブルでは勝ちまくる。ほとんど「カジノ」から収益を奪っていて、その因縁から戦闘になった。でも私は勝った。暴力組織を“暴力”で乗っ取った。それがきっかけで、「麻薬売買」や「武器の密輸」など、宗教を絡めて、悪い事もやるようになって、現在に至るってわけ」
さ、さ……最低だぁ！！！！！！！
あまりにも最低過ぎてびっくりした。
軽く言ってくれるが、こんなのに人生を狂わされた人は大勢いるんだろう。お気の毒で可哀想だ。沙羅もその１人だったのかもしれない。
だいたい、キャンプ教の教皇なの？この人。
遊び人が宗教指導者なんて…？！
でも納得のいく部分もある。
道理で
ごろつきが「聖女(せいじょ)」になるわけだよ。
それを聞いた算術士。
「なるほど。それは如何ともし難いな」
と、お茶をすすっていく。
そして哀しい目で、煉の方を見る。
「お前には「ガッカリ」した。私はお前が「悪」でも構わないと思っていた。異世界転移して帰れなくなって何年も経過しているだろうし。その悲しみや寂しさから、そういう悪行をやっているなら「救い」はあった」
そして彼女は「正宗」を抜く。
「だが違った」
学生たちがそれを見て驚いて席を離れる。ガヤガヤと騒ぎ出す。
「お前はただの屑だ」
