落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

リンドルの店主 ２

　店主は迷わず、二つの手配を同時に始めた。

　一つは王都行き。

　甥にだけ分かる符号を書いた部品箱に、ミラの報告とエリオットの手紙を隠す。表向きは壊れた魔力線の部品と、乾燥器の不具合報告。

　もう一つはグレイル行き。

　白石粉、封印札、薬草、隔離布、簡易反応針、そして店主からミラへの短い警告文。

　――騎士団記録室を名乗る者が来訪。右腕の男と治療師を探る。グレイル方面は知られている可能性高。

　――王都への報告は別経路で送る。リンドル経由の便は今後監視される恐れあり。

　――坑道に入るな。救援が来るまで持ちこたえろ。

　店主はその文を薬草包みの底へ隠した。

　トマが唇を噛む。

「俺たち、戻ったら追われませんか」

「その可能性はある」

　店主ははっきり言った。

　優しい嘘をつく場面ではない。

「だから、明日の朝は正門から出るな。炭焼きの荷馬車で東へ出るふりをして、途中で西の小道に入れ。私が手配する」

「そこまで」

「ミラさんは、危険なものを抱えて人を治しているらしい。君たちはその村の使いだ。ここで雑に扱うわけにはいかない」

　ニルの目に、少しだけ力が戻った。

「分かりました」

「今夜は店の裏の倉庫で休め。宿へ行くな。厩にも近づくな」

「はい」

　店主は二人に水とパンを渡した。

「それから、もし誰かに聞かれたら、薬草の買い付けに来ただけだと言え。ミラさんの名前は出すな。右腕の男のことも言うな」

　二人はしっかり頷いた。

　その夜、リンドルの町役場でも、騎士団記録室を名乗る男は聞き込みをしていた。

「グレイル村へ向かった旅治療師について確認したい」

　受付の女性は困った顔をした。

「旅治療師さんは何人もいますから、すべてを把握しておりません」

「右手を負傷した大柄な男を連れた女性の治療師です」

「治療師さんは男性女性問わず様々な方が登録されています」

「……ミラ・コックスという名に心当たりは？」

　男は聞き込みをする中で得た旅治療師の名を口にする。

　受付は一瞬反応しかけた。

　それを男は見逃さなかった。

　受付は平静を装いながら、リンドルの魔道具屋から昼前に回ってきた注意書きを思い出す。

　――王都名義で治療師を探る者あり。患者情報を漏らすな。

　受付は帳簿を閉じた。

「個人名まではお答えできません。治療依頼の情報は、患者のいる村のものですから」

　男の眉がわずかに動く。

「騎士団の確認です」

「町役場としては、正式な文書が必要です」

　受付は笑顔を貼り付けた。

「書面をお持ちですか？」

　男は持っていなかった。

　正式命令ではないのだ。

　彼は短く礼を言い、役場を出た。

　次に向かったのは厩だった。

　そこで、彼はもう少し情報を得た。

　厩番の少年は、銅貨二枚で口が軽くなった。

「若い治療師と右腕の大男？　ああ、見たよ。石材馬車でグレイル方面に行った」

「いつ？」

「昨日の朝だったかな」

「他に誰か追った者は？」

「さあ……でも黒い幌の荷馬車も前にそっちへ行ったよ」

　男は目を細めた。

「黒い幌？」

「うん。倉庫街にいたやつ」

　男は銅貨をもう一枚置いた。

「その話を、他の誰かにしたか」

「え？　さあ、何人かには」

　男は笑った。

「そうか」

　彼は厩を離れながら、頭の中で情報を整理した。

　若い旅治療師。

　右腕を負傷した大柄な男。

　グレイル方面。

　黒い幌の荷馬車。

　グレイル。

　その名を、彼は胸の内で繰り返した。

　リンドルの外れの宿に戻ると、男は小さな符号文を書いた。

　――対象と思われる二名、リンドルを出立。行き先グレイル方面。

　――若い治療師はミラ・コックスの可能性。

　――右腕負傷の大柄な男同行。

　――魔道具屋、情報提供に非協力的。

　――黒幌荷馬車との接点あり。

　彼は文を黒い封筒に入れ、同行していた下男に渡した。

「王都へ。ヴィクトル・グレイン卿の手元へ直接」

「グレイン卿へ、ですか」

「そうだ。途中で騎士団便には乗せるな」

「承知しました」

　下男が出ていく。

　男は窓から町を見下ろした。

　魔道具屋の灯りはまだ消えていない。

「店主も何か知っているな」

　だが、今は店に手を出す時ではない。

　目的はエリオット・バーンスタンの所在確認。

　回復の有無。

　必要なら、移動経路の把握。

　グレイルへ行くべきだ。

　男はそう判断した。

　同じ頃、リンドル魔道具屋の裏口から、一人の若い配達人が出ていった。

　店主の甥だった。

　荷物は小さな部品箱。

　中には、オリヴァー・コックス工房へ向けた緊急の報告。

　彼は職人組合の正規便ではなく、夜間に出る金具商の馬車へ乗り込む予定だった。

　表の道ではなく、川沿いの道を使う。

　店主は裏口で彼を見送った。

「絶対に寄り道するな。王都に着いたら、オリヴァーさん本人か、工房の古い弟子にだけ渡せ」

「分かってる」

「途中で誰かに中身を聞かれたら？」

「乾燥器の部品不良」

「よし」

　甥は頷き、夜道へ消えていった。

　店主は扉を閉める。

　そして、棚の奥からもう一本、反応針を取り出した。

　針先は澄んでいる。

　だが、店主はそれをしばらく見つめた。

「グレイルか……」

　彼は低く呟いた。

「あの子たち、間に合うといいが」

　翌朝。

　トマとニルは、店主が用意した炭焼き荷馬車に紛れてリンドルを出た。

　表向きは東へ向かう炭の納品。

　だが、町を少し出たところで、馬車は細い林道へ入り、西の鉱山道へ向きを変える。

　荷台には薬草と白石粉。

　封印札と隔離布。

　ミラへの警告。

　そして、グレイル村へ持ち帰るための小さな希望。

　だが、彼らが町を離れて半刻ほど後。

　リンドルの西門から、別の馬車が出た。

　騎士団記録室を名乗る男の馬車だった。

　行き先は、同じくグレイル方面。

　リンドルの町は、何も知らないように朝の賑わいを始めていた。

　だが、その静かな裏側で。

　救援の知らせと、追跡の影が、同じ道へ向かって走り始めていた。