落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

リンドルの店主 １

　グレイル村からリンドルへ向かった二人の若者は、昼を少し過ぎた頃、町の西門にたどり着いた。

　一人は炭焼きの青年トマ。

　もう一人は石切り職人の息子ニル。

　二人とも口元に布を巻き、背負った炭袋の底にミラの手紙を隠していた。

　道中、何度か黒い粉を見た。

　泉の岩陰。

　轍の端。

　石の隙間。

　ミラとエリオットに言われた通り、二人は近づかなかった。触れず、踏まず、風下に立たず、ただ記憶に残した。

　リンドルの町へ入ると、トマは小声で言った。

「まず魔道具屋だな」

「薬種屋じゃなくて？」

「治療師さんが言ってただろ。詳しい手紙は魔道具屋の店主へって」

　ニルは頷いた。

　二人は広場を横切り、北側の魔道具屋へ向かった。

　店の扉を開けると、からん、と小さな鈴が鳴る。

　店主は棚の奥で魔力灯を調整していた。顔を上げ、二人の服についた灰色の粉を見るなり、表情を変えた。

「グレイルからか」

　トマは驚いた。

「分かるんですか」

「その粉は鉱山道のものだ。もしかしてミラさんからの使いかい」

「はい」

　トマは炭袋を下ろし、底から布包みを取り出した。

「治療師さんからです。リンドル魔道具屋へ。あと、王都のオリヴァー・コックス工房へ必ず、と」

　店主の目が鋭くなった。

「奥へ」

　二人を店の奥の作業室へ入れると、店主は扉を閉めた。

　表の店には「調整中」と書いた札を掛ける。

　それから、包みを開いた。

　一番上には薬草の注文書。

　咳止め、喉薬、蒸気薬の材料、布、白石粉、封印札。

　だが、その下にもう一枚、きっちり封をされた文がある。

　封の端には、オリヴァー・コックス工房へ送った時と同じ、小さな符号。

　店主は低く呟いた。

「……ただの薬草注文じゃないな」

　封を開け、文面を読み進める。

　黒熱症状多数。

　標本Ａおよび標本Ｂと同系統。

　坑道奥に箱型の触媒源。

　現地装備では除去不可。

　通常機関への通報は慎重に。

　騎士団、魔術院、治療院に敵側の目がある可能性。

　読み終えた店主は、しばらく何も言わなかった。

　トマとニルは不安そうに顔を見合わせる。

「そんなに、悪いんですか」

　ニルが尋ねると、店主は紙を畳み直した。

「悪いな。かなり悪い」

　二人の顔が青ざめる。

　店主はすぐに続けた。

「だが、助けを呼ぶ判断をしたのは正しい。ミラさん一人でどうにかできるものじゃない」

「エリオットさんもいます」

　トマが言った。

「あの右腕の人です。すごく落ち着いてて、黒いものの場所が分かるみたいで」

　店主は顔を上げた。

「それも書いてある」

　彼は少しだけ息を吐いた。

「二人とも、ここへ来る道で誰かにつけられた覚えは？」

「いえ」

「怪しい人に声をかけられたか？」

「ありません」

「よし」

　店主はすぐに動き始めた。

　白石粉の袋を二つ、封印札の束、安価な反応針を一本、隔離用の布、薬草包み、蒸気薬の小瓶を棚から取り出していく。

「これは今日中にグレイルへ戻せるか」

　トマは首を横に振った。

「この時間から戻ると、夜になります」

「夜の鉱山道は駄目だ」

　店主は即答した。

「なら、明朝一番。炭焼き便に紛れろ。表向きは薬草と布の補充だ」

「王都への手紙は？」

「それは私が送る」

「普通便で？」

「使わない」

　店主は文を別の封筒に入れ替えた。

　宛名はオリヴァー工房。

　だが、外側にはこう書いた。

　――乾燥器部品の不具合報告。至急確認希望。

　中に、ミラの手紙とエリオットの別紙を二重に封じる。

　さらに、小さな薄板に短い符号を刻んだ。

　――グレイル重症。通常経路不可。救援要。

　店主はそれを見て、口元を引き結んだ。

「これは職人組合の甥に持たせる。途中で開けられにくい」

「届きますか」

　ニルが聞く。

「届かせる」

　店主は短く言った。

　その時、表の扉の鈴が鳴った。

　店主は手を止めた。

　トマとニルに、声を出すなと目で合図する。

「少し待っていろ。絶対に出るな」

　そう言って、店主は作業室を出た。

　店先に立っていたのは、上質な外套を着た男だった。

　旅人にしては靴が綺麗すぎる。

　商人にしては荷が少ない。

　騎士ではないが、騎士団の事務方にいるような者特有の硬さがあった。

「失礼。こちらで封印箱を扱っていると聞きまして」

「扱っているよ。何を封じる？」

　店主はいつも通りの声で答えた。

　男は棚を見回した。

「先日、若い治療師と、右腕を負傷した大柄な男がこちらへ来なかったでしょうか」

　店主の目は動かなかった。

「旅人は多いからね、覚えてないな」

「女性の治療師です。治療用の鞄を持ち、薬草と封印道具を買ったはずです」

「治療師なら薬草屋へ行くんじゃないか」

「封印箱を買ったとも聞いています」

　男は微笑んだ。

　丁寧な笑みだった。

　だが、目は笑っていない。

「王都騎士団記録室の者です。元所属騎士の療養状況確認でして」

　店主は内心で舌打ちした。

　来た。

　ミラの手紙に書かれていた「敵側の目」。

　あるいはそれに近いもの。

　店主は棚の封印箱を手に取って見せた。

「封印箱なら、この町では鉱山関係者も買う。汚染石、呪具、魔物核。いろいろ入れるからね」

「質問に答えていただきたい」

「答えているよ。封印箱は売る。誰に売ったかは、いちいち覚えていない」

　男の顔から、少しだけ笑みが消えた。

「記録は？」

「帳簿はあるが、客の名を全員書く店じゃない。旅人はなおさらだ」

「その二人は、グレイル方面へ向かったと聞いています」

　店主は肩をすくめた。

「なら、グレイルで聞けばいい」

「急ぎの任務でしてね」

「私には関係ない」

　店主は淡々と言った。

「治療師を探すなら町役場へ。馬車を探すなら厩へ。ここは魔道具屋だ」

　男はしばらく店主を見ていた。

　店主も目を逸らさなかった。

　やがて男は、薄く笑った。

「分かりました。では、封印箱をひとつ」

「用途は？」

「汚染石の保管に」

「どの程度の汚染だ」

「軽度です」

「なら木箱で足りる」

「銀張りのものを」

「軽度に銀張りは過剰だ」

　店主はあえて商売人らしく首を傾げた。

「金を払うなら売るが、用途に合わない道具は勧めない主義でね」

　男は少し苛立ったようだった。

「では、木箱を」

「毎度」

　店主は最も安い木箱を包んだ。

　男は金を払い、店を出ていった。

　扉の鈴が鳴る。

　足音が遠ざかるまで待ってから、店主は奥へ戻った。

　トマとニルは真っ青な顔をしていた。

「今の人……」

「騎士団の者かどうかは知らない」

　店主は低く言った。

「だが、味方じゃない」