落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

全部は抱えられない ２

　その日の治療は、前日よりずっと慎重に進められた。

　まず、反応針で患者の近くの反応を見る。

　針先が薄く曇るだけなら、ミラが診て、薬草茶と蒸気薬で経過を見る。

　黒変する者は、直接治療の対象。

　針が震えそうなほど反応する者だけ、エリオットが黒い棘の位置を確認する。

　ミラは一人目の重症者を診たあと、エリオットへ視線を向けた。

「感知、一人目です」

「ああ」

「痛みは？」

「三のまま」

「熱は？」

「変わらない」

「では次は休憩を挟んでからです」

　村人たちの前でも、ミラは容赦しなかった。

　エリオットも反論しない。

　そのやり取りを見た村長が、小さく感心したように言った。

「あなたは元騎士らしいですね。元騎士様でも、治療師さんには敵わないようだ」

　エリオットは無言になった。

　ミラは真面目に答える。

「治療中の患者ですので」

　村長は少し笑った。

　エリオットは顔を背けたが、どこか空気は柔らかかった。

　患者の治療は重い。

　けれど、村全体が少しずつ動き方を覚え始めている。

　それは、希望だった。

　昼前、ミラはネロの様子を見に行った。

　村外れの倉庫には、村長が見張りを一人置いていた。入口には白石粉が薄く撒かれ、窓は開けられている。

　ネロは隅に横たわっていた。

　顔色は悪い。

　唇は乾き、右手首の黒い輪は昨夜より少し薄くなっているが、完全には消えていない。

　反応針を近づけると、針先はすぐに黒変した。

「まだ第二段階ですね」

　ミラが呟くと、ネロが薄く目を開けた。

「……あんた、本当にまた来たのか」

「容体確認です」

「俺は、あんたらを見張ってたんだぜ」

「知っています」

「なら、放っとけよ」

　ミラは膝をつき、彼の呼吸を確かめた。

「放っておけば、あなたは黒い輪に殺されるかもしれません」

「その方が、あんたらには都合いいだろ」

「治療師としては都合がよくありません」

　ネロは乾いた笑いを漏らそうとして、咳き込んだ。

　すぐにミラが浄化布を口元へ当てる。

　黒い靄がほんの少し滲み、布に吸われた。

　エリオットは入口に立ち、周囲を見ていた。

　ネロの逃げ道を塞ぎながら、村人が近づきすぎないようにもしている。

　ミラはネロの右手首を見た。

「この輪について、話せることはありますか」

　ネロの顔が強張った。

　黒い輪が、じわりと濃くなる。

　エリオットがすぐに言う。

「無理に喋らせるな。反応している」

「はい」

　ミラは質問を変えた。

「では、答えなくていいです。頷くか、首を振るだけにしてください」

　ネロは警戒した目で彼女を見る。

「あなたは黒い幌の荷馬車に関わっていましたか」

　かすかに頷く。

「箱をグレイル村の坑道方面へ運びましたか」

　また頷く。

「中身が危険なものだと知っていましたか」

　ネロは迷った末、頷いた。

　ミラは息を詰める。

「でも、詳しくは知らされていなかった？」

　頷く。

「触れたら危険だと？」

　頷く。

「その黒い輪は、仕事を受けた時につけられたものですか」

　ネロは首を横に振った。

　ミラは眉を寄せる。

「では、以前から？」

　頷く。

「何度も運びを？」

　頷く。

　エリオットの表情が険しくなる。

　ミラは慎重に続けた。

「逃げようとすると、その輪が反応しますか」

　頷く。

「話してはいけないことを話そうとしても？」

　ネロの顔が青ざめた。

　黒い輪がまた濃くなる。

　ミラはすぐに言った。

「答えなくていいです」

　反応は、それだけで十分だった。

　ネロは荒い息をしながら、低く呟いた。

「俺たちは……名前も知らねえ。先生って呼ぶだけだ。顔を見たこともねえ奴も多い。黒い盤に印が出ると、荷を動かす。逆らうと……」

　黒い輪が脈打つ。

　エリオットが鋭く言った。

「そこまでだ」

　ミラも白花の光を弱く流し、輪の反応を抑えた。

　ネロは歯を食いしばり、涙目になっていた。

「……俺だって、好きでこんな」

「今は休んでください」

　ミラは水を少し飲ませた。

　ネロは悔しそうに顔を背ける。

「俺を助けても、あんたらは得しねえぞ」

「損得で治療していません」

「ばかだな」

「よく言われます」

　ネロは目だけを動かして、入口のエリオットを見た。

「あんたはいいのかよ。俺はあいつらに報告した。あんたの腕のことも、治療師のことも」

　エリオットの目が冷たくなる。

　けれど、声は静かだった。

「信用はしていない」

「だろうな」

「だが、今ここで死なせれば、君に輪をつけた者の思い通りになる」

　ネロの表情が変わった。

「それは、癪だ」

　エリオットは低く言った。

　ミラは彼を見た。

　エリオットの顔には怒りがあった。

　けれど、その怒りはネロだけに向いているものではなかった。

　人を道具として使い、話そうとすれば喉を締め、用済みなら黒いものに呑ませる。

　そういう相手への怒りだった。

　ネロは少しだけ黙り、やがて掠れた声で言った。

「……坑道の奥には入るな」

　ミラとエリオットの視線が集中する。

　黒い輪がじわりと濃くなる。

　それでもネロは、短く吐き出した。

「箱は、置いた。開けてねえ。置けって言われた場所に置いた。けど、雨で坑道の入口が崩れて……風が通った。たぶん、それで漏れてる」

「箱はまだ坑道の中に？」

　ネロは頷いた。

「何個ですか」

　ネロは指を動かしかけた。

　黒い輪が強く脈打つ。

　彼は顔を歪め、声を詰まらせた。

　エリオットが即座に言った。

「もういい」

　ミラも質問を止める。

「十分です。今は休んでください」

　ネロは苦しげに息を吐いた。

「……あんたら、逃げた方がいい」

「村の患者さんを置いてはいけません」

「だから、ばかだって言ってんだ」

　その声は、悪意よりも疲れに満ちていた。