落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

旅治療師の期限 １

　村での朝は、贈り物から始まるようになっていた。

　ミラが診療所代わりの空き家の扉を開けると、いつものように軒先に小さな籠が置かれていた。

　中には、黒パンが二つ、ゆで卵が三つ、山羊乳の小瓶、畑で採れた菜っ葉、それから蜂蜜を塗った小さな焼き菓子が入っている。

　添えられていた紙には、丸みのある文字でこう書かれていた。

　――治療師さんへ。朝ごはんにどうぞ。昨日はうちの子を診てくれてありがとう。

　ミラは思わず頬を緩めた。

「……ありがたいけど、また増えてる」

　最初の頃は、村長の家から食事が届けられるだけだった。

　けれど診療を始めて数日も経つと、村人たちが次々と差し入れを持ってきてくれるようになった。

　熱を出した子どもの母親からは卵。

　腰痛を診た老人からは干し果物。

　畑で手を切った青年の家からは新鮮な野菜。

　村長の妻からは温かなスープ。

　ありがたい。

　とてもありがたい。

　ただ、ミラ一人では少し多い。

　彼女は籠を抱えて室内に入り、机の上へ並べた。空き家には簡単なかまどがあり、井戸も近い。元薬師が暮らしていた家なので、薬草棚や作業机も残っている。

　旅治療師として野宿や馬車泊にも慣れているミラにとって、屋根と寝台があるだけで十分すぎるほどだった。

　だが、この村の人々はそれでは足りないと思うらしい。

　薪はいつの間にか入口脇に積まれている。

　水桶は朝になると満たされている。

　洗濯物まで、近所の女性たちが「ついでだから」と持っていこうとする。

　ミラは最初、何度も遠慮した。

　けれど村の女性たちは強かった。

「治療師さんが倒れたら、誰がうちの腰を診るんだい」

「若い娘が一人で全部やろうとするもんじゃないよ」

「村で呼んだんだから、村で世話するのは当たり前だろう」

　そう言われてしまえば、ミラもそれ以上断れなかった。

　旅先で受ける親切は、遠慮しすぎるとかえって失礼になることがある。

　それもまた、旅で覚えたことのひとつだった。

　ミラは菜っ葉を洗い、簡単なスープを温めた。パンを切り、ゆで卵を皿に置く。焼き菓子はあとで休憩の時に食べよう。

　朝食を取っていると、扉が叩かれた。

「はい」

　返事をすると、顔を出したのは村長だった。

「おはよう、ミラさん。朝から悪いね」

「おはようございます。何か急患ですか？」

「いや、そうじゃない。少し話があってね」

　村長の表情は、いつもより少し申し訳なさそうだった。

　ミラは椅子を勧める。

「どうぞ。ちょうど朝食をいただいていたところです。スープ、飲まれますか？」

「いやいや、治療師さんの分を取るわけにはいかないよ」

「たくさんいただいたので」

　ミラが微笑むと、村長は困ったように笑った。

「村の者が、皆あれこれ持ってくるだろう」

「はい。とても助かっています」

「迷惑じゃないかい」

「いいえ。嬉しいです」

　それは本心だった。

　王都にいた頃、ミラはいつも比較される側だった。

　優秀な兄。優秀な同級生。魔術学校で高い評価を得る生徒たち。

　ここでは違う。

　ミラの魔法がどれほど派手かを問う人はいない。

　ただ、熱が下がったことを喜び、痛みが軽くなったことに礼を言い、包帯を巻いた手でパンを渡してくれる。

　それが不思議と、胸に染みた。

　村長はしばらく黙っていたが、やがて意を決したように口を開いた。

「ミラさん。実は、最初にお願いしていた滞在の期限が、そろそろ近い」

　ミラは手を止めた。

　分かっていたことだった。

　この村へ来たのは、旅治療師としての依頼だ。

　最初の契約は十日間。重い症状の者を優先して診て、村の薬師では手が足りない分を補う。

　その約束で来ている。

「はい」

「村としては、もう少しいてもらえるなら本当にありがたい。まだ診てほしい者もいるし……何より、エリオットのこともある」

　村長の声が少し沈む。

「だが、君は旅治療師だ。次の行き先もあるだろう。こちらから無理に頼むことはできない」

　ミラはすぐには答えられなかった。

　窓の外では、朝の光の中を村人たちが行き交っている。

　この村に来て、まだ長い時間が経ったわけではない。

　けれど、もうただの逗留先ではなくなっていた。

　治癒の女神の祠。

　白花の紋。

　エリオットの護符。

　彼の右腕に見える黒い瘴気と、白い刃の光。

　そして、昨日浮かび上がった剣の紋。

　今この村を離れることは、できない。

　けれど、ミラには次の予定がある。

　南の小村からも依頼が来ていた。季節の変わり目に熱病が出やすい地域で、子どもと老人が多いと聞いている。急を要する重症者がいるという報せはないが、待っている人がいるのは確かだ。

「……次の逗留先には、連絡を入れる必要があります」

　ミラは静かに言った。

「ですが、エリオットさんの右腕は、今離れていい状態ではありません。瘴気の反応も不安定ですし、昨日は護符にも新しい変化がありました」

「そうか」

「村内の診療も、まだ経過を見たい方がいます。ですから、数日から一週間ほど、滞在を延長できないかと私からも相談しようと思っていました」

　村長の顔が明るくなる。

「本当かい」

「はい。ただし、無期限には残れません」

「もちろんだ。延長分の報酬は、村で何とかする。食事や薪もこれまで通り――」

「報酬については、後で相談しましょう。まずは次の村への連絡を優先したいです」

「使いを出そう。隣町へ行く者がいるから、その者に手紙を持たせればいい」

「助かります」

　ミラはほっと息をついた。

　少しだけ胸が軽くなる。

　けれど同時に、別の重さも生まれた。

　延長はできる。

　でも、それはあくまで一時的なものだ。

　この村に残り続ければ、エリオットの経過は見られる。

　だが、伝承の調査はいずれ行き詰まる。

　騎士団の記録。

　エリオットが負傷した討伐任務の詳細。

　守護騎士や治癒の女神に関する詳しい伝承をまとめた記録。

　それらは、この村にはない。

　いずれ、王都の情報が必要になる。

　兄ライヘルの顔が、ふと脳裏をよぎった。

　王立魔術院の研究員である兄なら、何かを調べられるかもしれない。

　けれど、まだ手紙を書くには早い気もしていた。

　何を、どこまで書けばいいのか。

　エリオットのことを、本人の許可なくどこまで知らせていいのか。

　ミラは膝の上で指を握った。

　村長が立ち上がる。

「じゃあ、手紙の用意ができたら言っておくれ」

「はい。ありがとうございます」

「こちらこそ。ミラさんがいてくれて、本当に助かっているよ」

　村長が出ていったあと、ミラはしばらく机の前に座っていた。

　籠の中の焼き菓子に視線が落ちる。

　村人たちの善意。

　エリオットの治療。

　次の村の患者。

　伝承の謎。

　どれも、軽く扱えない。

　ミラは帳面を開き、白紙のページに小さく書いた。

　――滞在延長。次の逗留先へ連絡。エリオットの状態が安定するまで。

　そして、その下にもう一行。

　――村内調査には限界あり。王都側の記録が必要になる可能性。

　書いた瞬間、胸の奥がざわめいた。

　王都。

　自分が選ばれなかった場所。

　エリオットが剣を失った場所。

　いつか、戻らなければならないのかもしれない。