落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

見ていた男 ２

　ミラは鞄を掴んで立ち上がった。

　だが、エリオットがすぐに言った。

「待て」

「でも」

「そのまま走るな。罠かもしれない」

　ミラは足を止めた。

　心臓は急いている。

　けれど、エリオットの言う通りだった。

　外に黒い気配がある。

　不審な男もいる。

　村人を装った罠かもしれない。

　ミラは深く息を吸った。

「反応針、隔離布、白石粉、浄化布を持ちます。封印箱はここに置いていきます」

「箱を置いていくのか」

「携行袋ごと、白石粉の輪の中に置きます。外へ持ち出すより安全です」

「分かった。俺は入口側を見る」

「右腕は」

「使わない」

「痛みが四になったら」

「言う」

　その返事を確認し、ミラは最低限の道具だけを持った。

　外へ出ると、村長が慌てて走ってくるところだった。

「治療師さん！　村の外れで人が倒れていると！」

「村人ですか？」

「分かりません。子どもが炭焼き小屋の近くで見つけて……咳をして、黒いものを吐いたと」

　ミラはエリオットを見た。

　彼の表情が険しくなる。

「行きましょう。ただし、村人を近づけないでください」

　ミラが言うと、村長はすぐに頷いた。

「分かった！」

　炭焼き小屋は、村の外れにあった。

　使われていない小屋で、周囲には枯れた薪と古い炭袋が積まれている。坑道へ向かう細い道からも近く、夜になると村の灯りが届きにくい。

　その小屋の影に、男が倒れていた。

　灰色の外套。

　エリオットは男の雰囲気に最近感じていた謎の視線を重ねた。

　男は地面に膝をつき、片手で喉を押さえている。咳き込むたび、黒い靄が口元から漏れた。

　村人が近づこうとするのを、エリオットが低く止めた。

「離れてください」

　その声には逆らえない力があった。

　村人たちは足を止める。

　ミラは反応針を取り出した。

　針先がすぐに黒く染まる。

　第二段階。

　封印補強、隔離推奨。

「この人を小屋の外へ。風上に移します。ただし、誰も素手で触らないでください」

　ミラは隔離布を広げた。

　エリオットが周囲を見回す。

「右手首。黒い」

　彼が言った。

　ミラは男の手首を見た。

　そこには、黒い輪のような痣があった。

　ただの汚れではない。

　皮膚の下に、黒い糸が絡まっているように見える。

「村人とは違う……」

「絡みついているようだ」

　エリオットの声が低くなる。

「この男の中の黒いものは、村人より深い」

　男が咳き込みながら顔を上げた。

　ミラを見る目に、恐怖が浮かんでいる。

「た、助け……」

　その声は掠れていた。

　エリオットの表情が硬くなる。

「ミラ」

「分かっています」

　ミラは男から目を逸らさなかった。

　この男は、自分たちを見張っていた可能性がある。

　敵側の人間かもしれない。

　ミラやエリオットの情報を、誰かに送った可能性が高い。

　それでも、今、彼は苦しんでいる。

　ミラは言った。

「この人が何をしたかは、後で聞きます。今は死なせません」

　エリオットは一瞬、何かを言いかけた。

　だが、すぐに飲み込んだ。

「分かった。治療は君がする。逃げ道は俺が塞ぐ」

　彼は男の足元から少し離れた位置に立った。

　右腕は使えない。

　剣もない。

　それでも、男が動けば左手と身体で止められる位置。

　元騎士の判断だった。

　ミラは男のそばに膝をついた。

「聞こえますか」

　男はかすかに頷く。

「名前は？」

「……ネロ」

「ネロさん。今から治療します。暴れないでください。黒いものが体内に深く入り込んでいます」

　男の瞳が揺れた。

「ちが、俺は……触ってない……運んだだけで」

　エリオットの目が鋭くなる。

「何を運んだ」

　ネロは答えようとした。

　だが、その瞬間、喉の奥で黒いものが膨れた。

　彼は激しく咳き込み、黒い靄を吐く。

　反応針が震えた。

　第三段階。

　即時隔離。

　ミラは即座に隔離布を男の身体の周りへ広げ、白石粉を輪のように撒いた。

「村長さん、全員を下がらせてください！」

「分かった！」

　村人たちが慌てて離れる。

　エリオットが低く言った。

「喉に絡んでいる。だが本体は右手首だ」

「手首？」

「黒い輪の下。そこから胸へ伸びている」

　ミラは男の右手首へ視線を落とした。

　黒い痣が脈打っている。

　まるで、首輪ならぬ手枷だ。

「これは……瘴気を扱う者につける印？」

　ミラは呟いた。

　ネロが苦しげに笑った。

「印じゃ、ねえ……逃げねえようにする、鎖だ……」

「誰に付けられたんですか」

　男は答えようとする。

　だが、また黒い靄が喉を塞いだ。

　エリオットが叫ぶ。

「ミラ、喉を先に！」

「はい！」

　ミラは白花の光を細く流した。

　喉に絡む黒い糸を、無理に引き抜かず、浮かせる。

　だが糸は逃げるように胸へ沈む。

「下へ逃げた。心臓の方じゃない、右肺の奥！」

「分かりました」

「待て、手首から新しい糸が伸びる！」

　ミラは息を詰めた。

　手首の黒い輪が、治療に反応している。

　まるで、男が何かを喋ろうとするたびに、身体の内側から口を塞いでいるようだった。

　ミラは奥歯を噛みしめる。

「これでは話せません」

「封じているのか」

「たぶん」

「断てるか」

　エリオットはそう言ってから、すぐに自分の右腕を見た。

　断つ。

　その言葉に、彼の護符が反応した。

　右手の指が震える。

　ミラは鋭く言った。

「今は駄目です」

「分かっている」

　エリオットは左手で右腕を押さえた。

　額に汗が浮かぶ。

「……見つけるだけだ」

「はい。お願いします」

　ミラは手首の黒い輪へ白花の光を流した。

　治すのではない。

　戻すのでもない。

　まずは、男を殺そうとしている黒い糸の動きを鈍らせる。

　父の隔離布が、黒い靄を外へ漏らさないよう受け止めている。反応針は震え続けているが、白石粉の輪の外には黒い気配が出ていない。

　道具がなければ、ここで村人にまで瘴気が広がっていたかもしれない。

「父さん……」

　ミラは小さく呟き、さらに光を絞った。

　黒い輪の一部が、わずかに緩む。

　ネロが息を吸った。

「黒幌……箱を、坑道へ……」

　途切れ途切れの声。

「誰に命じられた」

　エリオットが問う。

　ネロは首を振った。

「名前は、知らねえ……俺らは運ぶだけだ。王都の……黒い盤を持つ、先生の……」

　その瞬間、黒い輪が強く脈打った。

　ネロの身体が跳ねる。

　ミラは急いで光を抑えた。

「これ以上喋らせると危険です！」

　エリオットは悔しげに息を吐いた。

　だが頷いた。

「命が先だ」

「はい」

　ミラは治療の方へ集中した。

　手首の黒い輪そのものは、今は外せない。深く食い込みすぎている。

　無理に剥がせば、男の魔力路ごと傷つける。

　だから、喉と胸に絡んだ黒い糸だけを緩め、呼吸を確保する。

　完全な治療ではない。

　応急処置。

　それでも、ネロの咳は少しずつ落ち着いていった。

　反応針の震えが止まる。

　黒変は残っているが、第三段階から第二段階へ下がった。

　ミラは大きく息を吐いた。

「今は、ここまでです」

　ネロは地面に倒れ込んだまま、荒い息をしている。

　エリオットは警戒を解かなかった。

「拘束した方がいい」

「はい。ただし、手首を強く縛らないでください。黒い輪に触れると危険です」

　村長が縄を持ってきた。

　エリオットが左手だけで指示を出す。

「足を緩く。両腕は身体の前で。右手首には触るな。逃げようとしたら声を上げてください」

　エリオットの指示に、村人たちは従った。

　ネロは抵抗しなかった。

　抵抗する力も残っていないようだった。