落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

父から届いた針 １

　その夜、ミラは眠りの浅い場所にいた。

　身体は疲れているはずだった。

　グレイル村に着いてすぐ、咳に苦しむ患者たちを診た。体内に入り込んだ黒い棘を少しずつ抜き、浄化布で受け止め、窓を開けて風を通し、患者の作業着や靴に付いた粉まで確認した。

　魔力も体力も使った。

　だから本来なら、横になった途端に眠りに落ちてもおかしくなかった。

　けれど、胸元の白花のペンダントが、ずっと微かに温かかった。

　眠りの底へ沈もうとするたび、その温もりがミラを引き戻す。

　――まだ、何かが終わっていない。

　そんな気配がした。

　外では、風が吹いている。

　鉱山道の灰色の風。

　石と砂を運ぶ、乾いた風。

　窓の隙間が、かたかたと鳴った。

「……ミラ」

　仕切りの向こうから、低い声がした。

　ミラは一瞬で目を開けた。

「エリオットさん？」

「起きているか」

「今、起きました。腕ですか？」

「違う」

　その声が、いつもより硬い。

　ミラはすぐに寝台から起き上がり、上着を羽織った。白花のペンダントが、はっきり熱を持っている。

　奥の部屋から出ると、エリオットは入口側の部屋で半身を起こしていた。

　右腕は改良帯に固定されたまま。

　左手で護符を押さえている。

　護符には、白花と剣の紋が薄く浮かんでいた。

「箱ですか」

「箱も反応している。だが、箱からじゃない」

　エリオットは扉の方を見た。

「外から来ている」

　ミラは中央の部屋へ向かった。

　机の上には、封印箱が置かれている。鞄から出し、白花の布で包み直していたものだ。

　箱の封印札は破れていない。

　けれど、札の端が薄く灰色に曇っていた。

　ミラは息を呑む。

「封は保っています。でも……」

「床だ」

　エリオットが短く言った。

　ミラは視線を落とした。

　木の床板の隙間から、ほんの薄い黒い靄が滲んでいた。

　水が染み出すように。

　影が這い上がるように。

　それはまっすぐ封印箱へ向かっているわけではなかった。

　むしろ、部屋の空気を探るように、細く広がっている。

　そして、その一筋が、ミラの足元へ伸びた。

「下がれ」

　エリオットの声が飛ぶ。

　ミラはすぐに一歩退いた。

　黒い靄は、彼女がさっきまで立っていた場所を撫でるように通り過ぎる。

　ぞくりとした。

　昼間、集会所で足元へ伸びたものと同じ気配だった。

「また、私に反応している……？」

「たぶん」

　エリオットは寝台から立ち上がろうとした。

　ミラはすぐに言う。

「右腕は使わないでください」

「分かっている」

「立てますか」

「左手と杖なら」

「痛みは？」

「三」

「熱は？」

「上がっている」

「なら無理に動かないでください」

「だが」

「見るだけでお願いします」

　その言葉に、エリオットは歯を食いしばった。

　けれど、止まった。

　右腕は動かさない。

　ミラは胸元のペンダントを握り、白花を一枚取り出した。旅の道具袋に入れていた乾燥白花だ。そこへ祠の泉の水を一滴落とす。

　白い光が、ごく弱く灯る。

　だが、十分ではない。

　今ここで大きな治癒魔法を使えば、昼間のように坑道側の何かを刺激するかもしれない。

　ミラは息を整えた。

「押し返すのではなく、入れないようにします」

「結界か」

「簡易なものです。長くは持ちません」

　彼女は白花を床へ置き、部屋の入口と窓辺、封印箱の周りに白石粉を少量撒いた。

　白石粉は昨日リンドルで買ったものだ。十分な量ではないが、ないよりはいい。

　黒い靄が白石粉に触れ、じ、と小さな音を立てる。

　後退した。

　ミラは胸を撫で下ろす。

　けれど、靄は消えない。

　部屋の外側を探るように、床下を這っている。

「エリオットさん、どこから来ていますか」

　彼は目を細めた。

「村の西。坑道の方だ。風に乗っているというより、地面の下を伝っている」

「地面の下……」

「昼間、治療したせいで気づかれたのかもしれない」

　ミラの喉がきゅっと詰まる。

　自分の治療が患者を楽にした。

　でも同時に、坑道の奥の何かを起こした。

　その可能性が、胸を重くした。

「ミラ」

　エリオットの声が低く響く。

「君のせいじゃない」

　ミラは顔を上げた。

　何も言っていないのに、見抜かれた。

「患者を治したから反応した。だが、治さなければ患者は苦しんだままだった」

「……はい」

「悪いのは、あれを仕込んだ者だ」

　その言葉は、エリオット自身にも向けられているようだった。

　自分が弱かったから右腕を失ったのではない。

　誰かが、悪意を持ってそうしたのだ。

　ミラは小さく頷いた。

「ありがとうございます」

「事実だ」

　エリオットは短く答えた。

　その瞬間、黒い靄が少し濃くなった。

　床下で渦巻く。

　封印箱の札が、また一段灰色へ近づいた。

　エリオットの右手の指がわずかに動く。

　ミラはすぐに言った。

「エリオットさん」

「……分かっている」

　彼は左手で右腕の上から改良帯を押さえた。

「使わない」

　声は苦しそうだった。

　それでも、止めている。

　ミラは封印箱へ手をかざした。

　箱を開けてはいけない。

　けれど、外側から封を補うことはできる。

　白花の光を細く、箱の周囲へ流す。

　守るための光。

　戻すためではなく、触れさせないための光。

　黒い靄が、箱へ近づくのをやめた。

　そして、ゆっくりと床下へ沈んでいく。

　部屋に満ちていた圧迫感が、少しずつ薄れた。

　エリオットは長く息を吐いた。

「去った……いや、下がっただけだ」

「はい」

　ミラも同じように感じていた。

　あれは消えたのではない。

　こちらを見て、触れて、反応を確かめてから、引いただけ。

　まるで、偵察のように。

「今夜は眠れませんね」

　ミラが呟くと、エリオットはすぐに言った。

「君は眠れ」

「エリオットさんも患者です」

「交代でいい。俺が先に起きている」

「右腕が熱を持っています」

「見張るだけなら右腕は使わない」

「でも」

「ミラ」

　エリオットは静かに彼女を見た。

「君が倒れたら、明日の患者を診られない」

　それは、昼間ミラが彼に言った言葉と同じだった。

　ミラは返す言葉をなくした。

　やがて、小さく頷く。

「……では、一刻だけ休みます。その後、交代です」

「ああ」

「痛みが四になったら起こしてください」

「分かった」

「黒い靄が戻っても」

「分かった」

「本当に」

「本当に」

　いつもの確認。

　けれど今夜は、その繰り返しが少しだけ心を落ち着かせた。