鉱山道の灰色 １
リンドルを出てしばらくすると、道の色が変わった。
それまでの街道は、荷馬車の轍がいくつも重なった土の道だった。ところどころ石が混じり、雨の後にはぬかるむが、それでも旅人や商人がよく使う道だと分かる。
だが、西へ進むにつれて、土は少しずつ灰色を帯びていった。
砕けた石。
細かな砂。
古い採掘場から流れてきたらしい黒ずんだ砂利。
車輪がそれらを踏むたび、荷台が硬く跳ねた。
ミラは、そのたびに隣に座るエリオットの右腕へ目を向ける。
エリオットは先日仕立てた改良帯で右腕を固定していた。以前より揺れは抑えられている。肩への負担も少ない。
それでも、悪路の衝撃は完全には消せない。
「痛みは？」
ミラが尋ねる。
エリオットは道の先を見たまま答えた。
「二。跳ねた時だけ三に近い」
「熱は？」
「まだ強くない」
「痺れは？」
「薬指と小指に少し。朝と変わらない」
「気分は？」
「悪くない」
いつもの問診。
だが今は、それが少しだけ違う意味を持っていた。
エリオットはもう、ただ聞かれて答えるだけではない。自分の状態を自分で確かめ、言葉にしている。
ミラは帳面を開き、揺れる荷台で記録を書いた。
――グレイル村へ移動中。鉱山道、揺れ強め。改良帯により右腕の揺れ軽減。痛み二、衝撃時三。熱感軽度未満。
書き終えると、エリオットが横から覗いた。
「字が揺れている」
「馬車のせいです」
「前にも聞いたな」
「旅の記録は、だいたい馬車のせいで曲がります」
「なら仕方ない」
そんな短いやり取りの後、二人はしばらく黙った。
荷馬車の前方では、御者が馬をなだめながら手綱を握っている。石材を積んだ荷台は重く、道が悪い場所では車輪が深く沈む。
馬の息が少し荒い。
エリオットは自然と馬の耳や首の動きへ目を向けた。
「右の馬が嫌がっている」
彼が言うと、御者が振り返った。
「分かるのかい？」
「前脚を庇っている。石を踏んだかもしれない」
御者は馬車を止め、馬の脚を確認した。
幸い、深い傷ではなかった。蹄に小石が挟まっていただけだ。
「助かった。気づかず進んでいたら痛めるところだった」
「大したことではない」
エリオットはそう言ったが、御者は笑った。
「いや、大したことだよ。馬を見られる人が乗っていて助かった」
ミラはその横顔を見た。
エリオットはまだ剣を握れない。
右腕も完全ではない。
けれど、彼は何かを見つける。
馬の違和感。
人の緊張。
黒い瘴気の位置。
彼の力は、ただ斬るためだけのものではないのかもしれない。
そう思った時、ミラの胸元のペンダントが、かすかに温かくなった。
同時に、エリオットが顔を上げる。
「ミラ」
「はい」
「箱が反応している」
ミラはすぐに鞄へ手を添えた。
封印箱は鞄の底に固定してある。箱自体が揺れないよう、布と革紐で動きを抑えていた。
外から触れる限り、熱はない。
だが、確かに白花のペンダントが朝より強く温もっている。
「痛みは？」
「腕は二のまま。ただ、護符が温かい」
「黒い気配は感じますか」
エリオットは目を細め、道の先を見た。
「箱の中だけじゃない」
ミラの背筋が伸びる。
「外にも？」
「薄い。道全体ではない。……風に混じっている感じだ」
御者が不安そうに振り返った。
「何かあるのかい？」
ミラは表情を整えた。
「鉱山道は粉塵が多いようなので、念のため布で口元を覆った方がいいかもしれません。咳が出やすいという話もありますし」
「ああ、それはそうだな。この辺りの砂は喉にくる」
御者は納得したように布を巻いた。
ミラはエリオットにも薄布を渡す。
「念のためです」
「分かった」
「あと、封印箱はまだ開けません」
「分かっている」
エリオットは素直に頷いた。
ミラはそのことに、ひそかに安堵した。
彼が黒い気配に反応しても、すぐに断とうとしない。
右腕を無理に動かさない。
それだけでも、大きな変化だった。
