落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

西の鉱山道へ ３

　宿へ戻ると、ミラはすぐに封印箱を確認した。

　箱の外側に貼った封印札は乱れていない。

　白花の布も冷えていない。

　だが、ペンダントの温もりは朝よりわずかに強かった。

　エリオットの護符も同じだった。

「西へ向かうと反応が強くなるのかもしれません」

　ミラは記録帳に書き込んだ。

「核の出どころが西にあるなら、あり得るな」

「あるいは、同じものが西にある」

「黒い幌の荷馬車」

「はい」

　ミラはペンを止めた。

「明日、グレイル村へ向かいます。ただし、封印箱の反応が強くなったら、途中で止まります」

「分かった」

「馬車の揺れも確認します。改良帯があるとはいえ、鉱山道は悪路です」

「分かっている」

「痛みが三を超えたら言ってください」

「言う」

「見られている気配があれば」

「言う」

「黒い気配があれば」

「言う」

「……本当に慣れましたね」

　ミラが少し笑うと、エリオットは肩をすくめた。

「言わなければ君に聞かれる」

「はい」

「なら、先に言う方が早い」

「とても良い判断です」

「褒めるな」

「褒めます」

　そのやり取りのあと、部屋に少しだけ静けさが落ちた。

　窓の外では、リンドルの町が夕暮れに沈んでいく。

　黒い幌の荷馬車が向かった西門の方角は、赤い雲の下にぼんやり霞んでいた。

　ミラは帳面を閉じる。

「エリオットさん」

「何だ」

「怖くありませんか」

　問いは、自然に口から出た。

　エリオットは少しだけ目を伏せた。

「怖い」

　正直な答えだった。

「黒いものが、俺の腕に残っているものと似ている。西へ行けば、何か分かるかもしれない。だが、それは俺の腕を壊したものに近づくということでもある」

「はい」

「怖くないわけがない」

　ミラは黙って聞いていた。

　エリオットは続ける。

「だが、知らないままでは治らない気がする」

「私もそう思います」

「それに、グレイル村で咳や熱に苦しんでいる人がいるなら」

　彼は一度言葉を切った。

「君は行くだろう」

「はい」

「なら、俺も行く」

　ミラは胸の奥が少し熱くなるのを感じた。

「治療のためです」

「ああ」

「調査のためでもあります」

「ああ」

「でも、無理はしません」

「それが一番大事なんだろう」

「はい」

　エリオットは小さく頷いた。

「分かっている」

　翌朝、二人は西門へ向かった。

　石材を運ぶ馬車は、すでに門のそばで待っていた。荷台には切り出された石材と木箱が積まれ、その隅に二人が座れる場所が用意されている。

　御者は太い腕の男で、ミラを見るなり言った。

「グレイルまでだって？　道が悪いぞ」

「承知しています。途中で休憩を入れていただけますか」

「もちろん。石が跳ねると困るからな」

　ミラはエリオットの右腕を確認した。

「痛みは？」

「一」

「熱は？」

「ほとんどない」

「封印箱の反応は？」

「少し温かい。強くはない」

「では、出発可です」

　エリオットは荷台へ上がる前に、町の方を一度振り返った。

　リンドルの広場。

　魔道具屋。

　倉庫街。

　黒い幌の荷馬車が残した痕跡。

　ここにはまだ、分からないことが多すぎる。

　けれど、止まっていても何も進まない。

　ミラが荷台へ上がる時、エリオットは左手で彼女の鞄を支えた。今度はミラも何も言わなかった。

「ありがとうございます」

「ああ」

　馬車が動き出す。

　車輪が石畳を離れ、土の道へ入る。

　リンドルの町が少しずつ遠ざかっていく。

　ミラは鞄の上から封印箱の位置を確かめた。

　黒い核は静かだ。

　静かすぎるほどに。

　二人がリンドルを出てから、半刻ほど後。

　リンドルの魔道具屋に、王都からの職人便が到着した。

　店主は荷を受け取り、送り主の名を見て眉を上げた。

　――オリヴァー・コックス工房。

「早いな」

　彼は小箱を奥へ運び、添えられた書き付けを読んだ。

　ミラ・コックスへ。

　不在時は預かり、次便で転送相談。

　危険物携行用補助具。

　店主の表情が変わった。

「……まずいな」

　彼は表へ出て、宿の方角を見た。

　ミラと右腕を負傷した青年は、今朝、グレイル方面へ出たと聞いたばかりだ。

　西の鉱山道。

　黒い幌の荷馬車が向かった方角でもある。

　店主は舌打ちした。

「入れ違いか」

　すぐに職人便の配達人を呼び止める。

「この荷、追送できるか」

「どこへ？」

「グレイル村。西の鉱山道手前だ。急ぎで頼む」

「今日の便はもう出ない。明日の朝、炭焼きの荷馬車がそっちへ行く」

「それでいい。いや、よくはないが、それしかない」

　店主は小箱を見下ろした。

「オリヴァーさんの娘さん、どうやら厄介なものを抱えているらしい」

　その呟きに、配達人は怪訝そうな顔をしたが、何も聞かなかった。

　その日の夕方。

　リンドルの西門近くに、一人の男が現れた。

　倉庫街でミラとエリオットを見ていた、黒い幌の荷馬車の下働きだった。

　男は厩番に数枚の銅貨を握らせ、尋ねた。

「若い治療師と、右腕を悪くした大男を見なかったか」

　厩番は少し迷った。

　だが銅貨を見て、口を開く。

「ああ、今朝出たよ。グレイル方面の石材馬車に乗って」

「グレイルか」

　男は薄く笑った。

「ちょうどいい」

　彼は西の道を見た。

　遠く、鉱山道へ続く灰色の雲が垂れ込めている。

　男はその方角へ歩き出した。

　ミラとエリオットはまだ知らない。

　父の道具が一日遅れて後を追っていることも。

　王都の敵が二方向から足跡を辿り始めたことも。

　そして、彼らが向かうグレイル村が、ただ治療を必要としているだけの村ではないことも。

　馬車は西へ進む。

　黒い核は、箱の中で静かに眠っている。

　だが、その眠りの奥で、ほんのかすかに、黒い筋が脈を打った。