落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

足跡を探す者たち １

　ライヘルがユアンからの符号文を受け取ったのは、王立魔術院へ戻る途中だった。

　差出人の名はない。

　だが、文の癖で分かる。

　短い。

　余計な感情がない。

　それでいて、必要な危険だけが確実に書かれている。

　――元騎士Ｅの家族に接触あり。

　――記録室名義。正式命令なし。

　――家族は詳細を話さず。

　――家族便が今後監視される可能性。

　ライヘルは通りの端で足を止めた。

　午後の王都は人が多い。

　馬車の音、商人の声、遠くの鐘の音。

　その喧騒の中で、彼の背筋に冷たいものが落ちる。

「……もう、そこへ行ったか」

　エリオットの両親。

　そこへ手が伸びた。

　ミラとエリオットの正確な居場所が分からないから、家族を探ったのだろう。

　それとも、エリオットの回復の噂がどこかで漏れたのか。

　どちらにしても、遅かれ早かれだった。

　ライヘルは符号文を折り畳み、外套の内側へしまった。

　王都側で消された記録を追っているだけでは、もう間に合わない。

　敵も、足跡を探し始めている。

　その日の夕方、オリヴァー工房の奥の小部屋には、四人が集まっていた。

　オリヴァー・コックス。

　ライヘル・コックス。

　オルガ・フェンネル。

　そして、ユアン・クロフォード。

　オルガは魔術院の資料管理官として、めったに魔術院外で会議めいたことをしない。ユアンも騎士団の人間として、工房へ出入りするには目立ちすぎる。

　だから二人は時間をずらし、別々の入口から入った。

　表向きは、オルガは古い封印具の修理相談。

　ユアンは馬具の金具調整。

　だが、奥の小部屋に入れば、そんな建前は必要なかった。

　机の中央には、封印庫からは出さずに写した標本Ｂの透過図。

　その横には、ユアンが写し取った騎士団の古い馬具庫帳簿。

　さらに、オルガが見つけた古文書庫の貸出影。

　黒い線が、少しずつ一本に繋がっていく。

「バーンスタン家に接触した者は、騎士団記録室を名乗っていました」

　ユアンが低く言った。

「正式な命令は出ていません。少なくとも、表の記録にはありませんでした」

「非公式の探りだね」

　オルガが眉をひそめる。

「記録室名義を使える程度には、内部に通じている」

「ヴィクトル・グレインですか」

　ライヘルが尋ねると、ユアンはすぐには頷かなかった。

「可能性はあります。ただ、直接動いた形跡はまだありません。彼はそういう時、自分の手を汚さない」

「上手く立ち回る人間かい」

　オリヴァーが言うと、ユアンは短く答えた。

「ええ。嫌な意味で」

　オルガは古い目録を指で叩いた。

「魔術院側ではセヴラン・ノックス。騎士団側ではヴィクトル・グレイン。治療院にも触媒が回った形跡がある。さらにバーンスタン家への探り」

　そこで彼女は一度言葉を切った。

「もう、エリオット・バーンスタンの回復を完全に隠し通すのは難しいかもしれないね」

　重い沈黙が落ちた。

　ライヘルは拳を握る。

「まだ、ミラの名前までは」

「時間の問題だよ」

　オルガの声は厳しかった。

「若い旅治療師。右腕に包帯を巻いた元騎士。村を出て、リンドル方面へ。これだけ揃えば、足跡は辿れる」

　ライヘルの顔色が変わる。

「リンドルの魔道具屋には父さんの道具を送りました。そこが中継点になります」

「敵もそこへ辿る可能性がある」

「はい」

　オリヴァーは黙って聞いていた。

　しばらくして、静かに口を開く。

「ミラたちへ警告を届ける方法を増やそう」

「リンドルだけでは足りませんね」

　ライヘルが言う。

「エリオットの故郷の村、リンドルの魔道具屋、職人便、商人便。あと、旅治療師が向かいそうな診療依頼先」

「それを全部守ることはできない」

　ユアンが言った。

「なら、守るのではなく、伝言を散らす」

　オリヴァーは机に紙を広げた。

「ミラがどこかで受け取れればいい。内容は短く、どこで読まれても致命傷にならない形にする」

「符号化します」

　ライヘルがすぐに言った。

「“患者Ｅの旧知の者が症例経過を尋ねている。記録の取り扱いに注意。標本Ａは第二隔離手順を優先”……こんな形で」

「ミラさんに伝わるのかい？」

　オルガが問う。

「伝わります」

　ライヘルはきっぱり言った。

「少なくとも、警戒すべきことは」

　オリヴァーも頷いた。

「私からは、封印箱の反応が出た場合の追加手順を書く。敵の話はぼかす。父親の手紙に見えるようにする」

「父親の手紙に、ですか」

　ユアンが少し意外そうに見る。

　オリヴァーは穏やかに言った。

「父親の手紙だからね」

　その一言で、場の空気がほんの少しだけ和らいだ。

　だが、オルガはすぐ現実へ戻す。

「問題は、セヴランだよ」

　全員の視線が彼女に向いた。

「彼はおそらく、標本Ｂが王都に入ったことを完全には掴んでいない。けれど、何かが戻ったことには気づいた可能性がある」

「共鳴反応ですか」

　ライヘルが言う。

「そう。もし向こうにも同系統の触媒を探知する道具があるなら、標本Ｂの反応を拾われる」

　オリヴァーは封印庫の方を見た。

「工房の位置まで分かると思うかい？」

「今の反応なら、そこまでは無理だと思う。けれど、王都にあるという程度なら勘づかれるかもしれない」

「セヴランはどう動きますか」

　ユアンが問う。

　オルガは少し考えた。

「直接奪いには来ない。あの男なら、まず誰が触れたかを見る。泳がせるだろうね」

　ライヘルは唇を引き結んだ。

「すでに泳がされている可能性がある」

「ある」

　オルガは容赦なく言った。

「だから、次に必要なのは“こちらが何を知っているか”を悟らせないことだよ」

　オリヴァーは頷いた。

「標本は工房で抑える。魔術院へは入れない」

「私はセヴランの閲覧記録を追う。ただし本人には触れない」

　オルガが続ける。

「ユアン君はヴィクトル周辺を探る。ただし、直接名を出さない」

「承知しています」

　ユアンは頷いた。

　ライヘルは机の上の記録を見つめた。

「僕はミラたちへの警告経路を整えます。それと、王都治療院の検査室主任の頭文字Ｍを調べます」

「慎重に」

　オルガが念を押す。

「名前を掴んでも、まだ抜くな」

「はい」

　ライヘルは頷いた。

　妹は今、どこにいるのか。

　黒い核を抱え、エリオットと旅をしている。

　その後ろを、王都の闇が少しずつ追っている。

　焦りはある。

　だが、焦ればセヴランに読まれる。

　ライヘルは深く息を吸った。

「では、こちらも足跡を残さず動きます」