落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

指が動いたという手紙 ２

　その日の午後、バーンスタン家に一人の男が訪ねてきた。

　騎士団の事務官を名乗る男だった。

　年は三十代半ば。整った制服を着て、物腰は丁寧だが、目だけが妙に冷静だった。

「突然の訪問、失礼いたします。騎士団記録室の者です」

　マルクが店先で応対した。

「何のご用でしょう」

「エリオット・バーンスタン殿について、療養状況の確認を行っております。二年前の退団者記録の整理がありまして」

　アンナは奥からその声を聞いていた。

　胸が嫌なふうに鳴る。

　騎士団が、今さら療養状況を？

　マルクの声は変わらなかった。

「息子は故郷で療養中です」

「現在も？」

「ええ」

　嘘ではない。

　少なくとも、詳しい居場所を知っているわけではない。

　エリオットは村を離れると書いたが、今どこにいるかは分からない。

　男は微笑んだ。

「最近、右腕の具合に変化があったという話を耳にしまして」

　アンナの手が震えた。

　どこから。

　手紙は今日届いたばかりだ。

　誰にも話していない。

　マルクは表情を変えなかった。

「誰から聞いた話ですか」

「いえ、療養地周辺でそのような噂があるとか。騎士団としても、元所属騎士の状態確認は必要ですので」

「息子は退団しました」

「もちろん承知しております。しかし、将来有望だった騎士です。もし回復の兆しがあるなら」

「息子は療養中です」

　マルクの声が、少しだけ低くなった。

「それ以上、こちらから申し上げることはありません」

　男は一瞬だけ目を細めた。

　だが、すぐに丁寧な笑みへ戻る。

「ご心配はもっともです。では、エリオット殿からご連絡がありましたら、騎士団記録室へ一報いただけますか」

「必要があれば」

「ありがとうございます」

　男は軽く頭を下げ、店を出ていった。

　足音が遠ざかる。

　アンナはしばらく動けなかった。

　やがて、マルクが奥へ入ってくる。

　その顔は、静かに険しかった。

「あなた」

「エリオットの手紙のことは、誰にも言わないほうがいい」

「ええ」

「指が動いたことも」

「……ええ」

「騎士団が今さら療養状況を聞くのは不自然だ」

　アンナは両手を握りしめた。

「エリオットは、誰かに目をつけられている？」

「分からない。だが、少なくとも息子の状態を探る者がいる」

「そんな……」

「返事を書こう」

　マルクはすぐに言った。

「エダさん宛てに。エリオットがもう村を出ているなら、転送してもらえるかもしれない。治療師さんにも伝わるように書く」

「でも、手紙が読まれたら」

「だから、直接は書かない」

　マルクは机に向かった。

　アンナも隣に座る。

　返事は、家族の手紙として書く必要があった。

　けれど、その中に警告を込めなければならない。

　アンナは最初の一文を書くまでに、長い時間をかけた。

　――エリオットへ。

　――手紙を読みました。

　そこまで書いただけで、涙が滲む。

　でも泣いている場合ではない。

　彼女はゆっくりと続けた。

　――指が動いたと知って、何度も何度も読み返しました。あなたがその一文を書ける日が来たことを、母は心から嬉しく思っています。

　――けれど、どうか焦らないでください。治療師さんの言うことをよく聞いて。あなたはすぐ無理をする子です。

　マルクが横で小さく頷いた。

「そこは強く書いていいんじゃないか」

「ええ」

　アンナはさらに書く。

　――信頼できる治療師さんに、母からも深くお礼を伝えてください。あなたの指が動いたことは、私たちにとって大きな希望です。

　そこで筆が止まる。

　警告をどう入れるか。

　マルクが低く言った。

「“王都では古い知人が息子の近況を尋ねてきた”くらいでいい」

「それで伝わるかしら」

「エリオットなら分かる。治療師さんも、慎重な人なら察する」

　アンナは頷き、筆を進めた。

　――王都では、あなたの古い知人を名乗る方が近況を尋ねてきました。悪意があるとは限りませんが、今は誰にでも詳しいことを話さない方がよいと思います。

　――旅先でも、親切そうに見える人が皆、味方とは限りません。母の心配しすぎなら、それでいいのです。

　マルクはそれを読み、静かに頷いた。

「いいと思う」

　そして、自分の追伸を書き加えた。

　――父より。

　――焦るな。剣は逃げない。

　――お前が戻る場所も、なくならない。

　――必要なら、故郷のエダさんを頼れ。あの人は余計なことを話さない。

　――治療師さんを信じるなら、その人を守ることも忘れるな。ただし、今のお前にできる形で。

　アンナはその追伸を見て、目元を押さえた。

「あなた……」

「言いすぎたか」

「いいえ。きっと、あの子に必要な言葉だわ」

　マルクは黙って封筒を用意した。

　宛先は、エリオットの故郷の村。

　エダ宛て。

　ただし、表向きは「療養中の息子への家族便」として送る。

　中身を見られても、はっきりとした情報は少ない。

　だが、エリオットが読めば分かるはずだ。

　王都で誰かが探っている。

　気をつけろ。

　その夜、マルクは信頼できる馬具商の便を使い、手紙を故郷の村へ送った。

　騎士団便は使わなかった。

　アンナは封をした手紙に、そっと手を当てた。

「届きますように」

　マルクも短く頷いた。

「届く。時間はかかっても」

「エリオットは、もう村にはいないのよね」

「おそらく」

「エダさんなら、次に向かった場所を知っているかしら」

「知っているだろう。少なくとも、方角くらいは」

　アンナは小さく息を吐いた。

「でも、それは敵にも辿れるということよね」

　マルクは答えなかった。

　沈黙が答えだった。

　エダは口の堅い人だ。

　村人も、エリオットと治療師を守ろうとするだろう。

　だが、時間をかければ足跡は辿れる。

　古書商。

　宿場町。

　荷馬車。

　治療を必要とする村。

　旅治療師の足跡は、完全には消せない。

　マルクは拳を握った。

「だからこそ、あいつが自分で気づく必要がある」

「エリオットが？」

「ああ。もう、守られるだけではいられない。あいつは自分の道を進み始めた。なら、危険も自分で見なければならない」

「でも、まだ右腕が」

「だから治療師さんがいる」

　マルクは静かに言った。

「そして、あいつもその人を信じると書いた」

　アンナは目を伏せた。

　信頼できる治療師。

　その一文が、母としてはとてもありがたかった。

　エリオットが誰かを信頼している。

　それだけで、二年間閉ざされていた扉が少し開いた気がした。

　一方、王都騎士団の記録室では、先ほどバーンスタン家を訪ねた男が短い報告書を書いていた。

　――バーンスタン家訪問。

　――父マルク、警戒強し。

　――母アンナ、動揺あり。

　――右腕回復の確証得られず。

　――最近の便りの有無、確認できず。

　――故郷療養中との回答。

　男は筆を止めた。

　アンナの顔は、何かを知っている者の顔だった。

　手紙が届いたのかもしれない。

　しかし、父マルクに遮られた。

　男は報告書の末尾に一行足した。

　――家族便の監視、検討。

　その紙は折り畳まれ、記録室の正式な箱ではなく、机の下に隠された黒い封筒へ入れられた。

　翌日、ユアンはその違和感を拾った。

　騎士団内で、バーンスタン家への非公式訪問があったという噂が、ほんの小さく流れていたのだ。

　正式命令ではない。

　記録にも残っていない。

　だが、動いた者がいる。

　ユアンはすぐにライヘルへ伝えるべきだと判断した。

　ただし、騎士団便では送れない。

　彼は訓練場の隅で、短い符号文を書いた。

　――元騎士Ｅの家族に接触あり。

　――記録室名義。正式命令なし。

　――家族は詳細を話さず。

　――家族便が今後監視される可能性。

　その文を、彼はいつもの連絡経路ではなく、古い知人の文具商に預けた。

　ライヘルが受け取る頃には、もうマルクとアンナの手紙は王都を出ているだろう。

　届くかどうかは分からない。

　だが、ユアンは思った。

　エリオット。

　お前の家族も、もう静かな場所にはいられないかもしれない。

　その頃、エリオットの故郷の村では、エダが祠の前に立っていた。

　朝の白い光が、古い石の上に降りている。

　彼女は、遠く王都の方角を見た。

　何かが近づいている。

　まだ姿は見えない。

　けれど、風の匂いが変わっている。

　エダは杖を握り、静かに呟いた。

「あの子たち、少し急いだ方がいいかもしれないね」

　その声に答えるように、祠の白花が小さく揺れた。

　村を出たミラとエリオットの足跡は、まだ完全には消えていない。

　そして、王都から伸びる黒い手もまた、少しずつその足跡を探り始めていた。