落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

父の工房に届いたもの １

　リンドルの街からミラの手紙が出されて数日後。

王都の東区にあるオリヴァー・コックスの工房は、朝から金属と油と魔力結晶の匂いに満ちていた。

　王宮御用達の華やかな工房ではない。

　大貴族が飾りの魔道具を注文するような場所でもない。

　ここに並んでいるのは、農村で使われる簡易浄水器、旅人用の魔力灯、薬草を一定の温度で乾かす小型乾燥器、安価だが丈夫な保温石、壊れかけた結界柵の部品など。

　生活に近い魔道具ばかりだった。

　工房の主、オリヴァー・コックスは、作業台の前で古い魔力灯を分解していた。

　年齢は五十に差しかかる頃。

　茶色の髪には白いものが混じり、目元には細かな皺がある。整った顔立ちではあるが、貴族的な華やかさはない。柔らかい目と、長年道具を扱ってきた指先の傷が、彼という人間をよく表していた。

「ここの回路が焦げているな……」

　オリヴァーは小さく呟き、細い工具で魔力線を持ち上げた。

　弟子の少年が横から覗き込む。

「直りますか？」

「直る。けれど、焦げたところだけ繋ぎ直してもまた壊れるよ。これは使い方が荒いんじゃなくて、魔力の流し方が合っていない」

「じゃあ、持ち主の魔力量が強いんですか？」

「強いというより、波がある。たぶん年配の方が、孫と一緒に使っているんだろうね。大人と子どもで魔力の流し方が違う。調整しておけば、どちらでも使える」

　少年は感心したように頷いた。

　オリヴァーは少し笑う。

「魔道具は、人に合わせるものだ。人が道具に合わせすぎると、いつか無理が出る」

　そう言って、ふと手を止めた。

　娘のことを思い出したのだ。

　ミラ・コックス。

　王都の魔術学校では、平凡と評価された娘。

　派手な魔術も、大規模な術式も得意ではなかった。

　けれど、幼い頃からミラは人の痛みによく気づく子だった。

　転んだ弟子の膝。

　頭痛を隠す近所の老婆。

　疲れを見せないようにしていた兄ライヘルの目元。

　ミラの魔法は、王都の物差しでは測りにくかった。

　だからオリヴァーは、何度も言った。

　お前は落ちこぼれなんかじゃない。

　王都の物差しが、お前の手を測れなかっただけだ。

　その娘は今、旅治療師として地方を巡っている。

　便りは時折届く。

　どこの村で誰を診た。

　薬草が足りない。

　宿の食事が思ったより塩辛かった。

　兄に送る報告書の書き方が細かすぎる。

　そんな手紙だ。

　だから、職人便の配達人が「リンドルから、コックス工房宛てです」と小さな荷を差し出した時、オリヴァーは最初、いつもの近況報告だと思った。

「リンドル？」

　ただ、その地名には少しだけ覚えがあった。

　ミラの兄であるライヘルからミラの近況を聞いたとき、次の便りはリンドルからくるだろうと言われていた。

「ありがとう。そこに置いておいてくれ」

　オリヴァーは手を拭き、作業台の端で小包を受け取った。

　宛名は確かに自分宛て。

　差出人はミラ。

　けれど、封の仕方がいつもと違った。

　魔術封ではない。

　普通の蝋と糸。

　しかも、外側に目立つ印はない。

　ただ、工房で使う部品箱のように偽装されている。

　オリヴァーの表情が、少しだけ変わった。

「……ミラ？」

　娘が、ただの近況報告でこんな送り方をするはずがない。

　彼は弟子に言った。

「少し奥で作業する。表の修理受付を見ていてくれるかい」

「はい」

　オリヴァーは小包を持って、工房奥の小部屋へ入った。

　そこは、繊細な魔道具や封印具を扱うための作業室だった。簡易の結界が張られており、外からの魔力干渉を受けにくい。

　机の上を片づけ、手袋をはめる。

　それから、慎重に小包を開いた。

　中に入っていたのは、手紙と小さな木箱。

　手紙の一行目を見た瞬間、オリヴァーの顔から穏やかな色が消えた。

　――父さんへ。兄さんにも必ず読ませてください。

　それだけで、ただごとではないと分かった。

　オリヴァーは椅子に座り、手紙を読み進めた。

　黒熱症状。

　触媒片。

　患者Ｅ。

　右腕反応との近似。

　標本Ａは危険につき携行。

　標本Ｂのみ送付。

　読み終える頃には、彼の眉間に深い皺が刻まれていた。

「ミラ……何に関わっているんだ」

　声は低かった。

　父としては、すぐにでも娘を呼び戻したかった。

　旅先でおそらく危険なものに触れている。

　しかも、わざわざ患者名を伏せて、症例報告の形で送ってきている。

　だが同時に、技術魔術師としての彼は分かっていた。

　ミラがここまで慎重に書くなら、呼び戻せば済む話ではない。

　彼女はもう、何かを見つけてしまっている。

　そして、おそらくライヘルも関わっている。

　オリヴァーは木箱を見た。

　中には、小さな金属筒が入っている。

　封は丁寧だった。

　ミラの封印糸。

　リンドルの魔道具屋の補強封。

　白石粉。

　そして、外側にほんのわずかだが、嫌な魔力の滲みがある。

　オリヴァーは顔をしかめた。

「これは……」

　自然に汚染されたものではない。

　開ける前から分かる。

　魔力が、留まるように整えられている。

　瘴気は本来、荒い。流れ、濁り、散る。

　だが、この小瓶に残る気配は違う。

　誰かが瘴気を器に押し込み、そこに留まるよう加工している。

　オリヴァーは封を開けなかった。

　代わりに、透過盤を取り出す。

　古いが信頼できる工房道具だ。封を破らず、中に含まれる魔力の傾向を見ることができる。

　小瓶を透過盤の中央に置き、魔力を細く流す。

　盤面に、黒い筋が浮かび上がった。

　細い。

　弱い。

　だが、不自然なほど形が保たれている。

　オリヴァーの目が鋭くなる。

「自然物じゃない」

　彼は低く呟いた。

「誰かが、瘴気を定着させている」

　その瞬間、父親としての心配より先に、危機感が勝った。

　これは工房で扱う壊れた魔力灯ではない。

　娘が旅先で拾ってよいものではない。

　オリヴァーはすぐに立ち上がった。

　ライヘルを呼ばなければならない。