落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

熱を持つ右腕

　扉の前に立つエリオットの右手は、確かに動いていた。

　指先は震えている。力強い動きとは、とても言えない。

　それでも、昨日までほとんど応えなかったはずの手が、ぎこちなく、けれど明確に曲がっている。

　ミラは一瞬、言葉を失った。

「……また、動いた」

　エリオットは、気まずそうにそう言った。

　その声には、喜びよりも戸惑いの方が濃かった。

　まるで、自分の手が自分のものではないように。

　あるいは、信じてしまえばまた奪われると分かっているものを、恐る恐る差し出しているように。

　ミラはすぐに治療師の顔に戻った。

「中へ。すぐ診ます」

「ああ」

　エリオットは小さく頷き、診療所代わりの空き家へ入った。

　夕暮れの光が窓から差し込み、机の上に置かれた帳面と薬瓶を赤く染めている。ミラは椅子を引き、エリオットを座らせた。

「いつから動きましたか」

「さっきだ」

「痛みは？」

「ある」

「強いですか」

「……少し」

　その一拍の間に、ミラは眉を寄せた。

「エリオットさん」

「何だ」

「正確に答えてください。痛みを軽く言われると、治療の判断を誤ります」

　エリオットはわずかに視線を逸らした。

「……強い」

「どのあたりですか」

「手首から肘の内側。奥が焼けるように熱い。指を動かすと、引き攣る」

「痺れは？」

「ある。だが、昨日までとは違う。鈍いだけじゃない。痛みと一緒に、何かが通っているような感じがする」

　ミラは帳面を開き、素早く記録した。

　右腕に熱感。

　手首から肘内側に痛み。

　指の随意運動あり。

　痺れの質に変化。

　護符とペンダントに反応。

　書きながら、ミラはエリオットの右腕へ視線を落とす。

　手首に巻かれた護符は、淡い光を帯びていた。昨日よりも強い。

　黒い紐の下で、小さな金属片に刻まれた白花の紋が、呼吸するように明滅している。

　そしてミラの胸元でも、白い花のペンダントが同じ温もりを返していた。

「袖を上げます」

「分かった」

　今日のエリオットは拒まなかった。

　それだけで、ミラはほんの少し驚いた。

　けれど表情には出さず、彼の右袖を丁寧にまくる。

　露わになった前腕は、昨日よりも赤みが強かった。古い傷跡の周辺が熱を持ち、皮膚の下で何かが蠢いているように見える。実際に動いているわけではない。けれど、ミラの目には、そこに黒い靄が集まりかけている気配があった。

　ミラは小型の魔力結晶を取り出し、腕のそばへ置いた。

　透明だった結晶の中に、すぐに黒い筋が走る。

　昨日より濃い。

「……良い変化だけではなさそうです」

　ミラは小さく呟いた。

　エリオットの表情が硬くなる。

「悪化しているのか」

「分かりません。腕の奥が動き始めたことで、これまで抑えられていた瘴気も刺激されているのかもしれません」

「瘴気」

「あなたの右腕に残っている黒い反応です。魔物由来のものだと思いますが、普通の毒や呪いとは違います」

　ミラは結晶を見つめた。

　黒い靄の奥に、細い光がある。

　昨日までは、かすかな筋のようにしか見えなかった。

　だが今日は違う。

　黒い靄に絡め取られた奥に、白いものがある。

　ただの光ではない。

　ミラの治癒魔法の白花の光の柔らかさとも違う。

　もっと細く、鋭い。

　まるで、鞘の中に隠された刃のような光。

　ミラは息を止めた。

　これは何だろう。

　エリオットの護符の光ではない。

　自分のペンダントの反応でもない。

　これは、彼自身の中から出ている。

「ミラ？」

　エリオットの声で、ミラは我に返った。

「すみません」

「何か見えたのか」

「……まだ、うまく説明できません」

　ミラは慎重に言った。

「ただ、あなたの腕の奥に、昨日とは違う反応があります。黒い靄の奥に、白い光が見えます」

「白い光？」

「はい。私の治癒魔法とも、護符の光とも違うように見えます」

　エリオットは自分の右腕を見下ろした。

「俺には見えない」

「私にも、はっきり見えているわけではありません。感覚に近いです」

「それは、悪いものなのか」

　ミラは首を横に振った。

「分かりません。でも、黒い靄とは違います。むしろ……」

「むしろ？」

「黒いものに、抵抗しているように見えます」

　部屋の中が静かになった。

　窓の外では、夕方の鳥が鳴いている。

　遠くから村人たちの夕餉の支度をする声が聞こえた。

　エリオットはしばらく黙っていたが、やがて低く言った。

「それなら、進めてくれ」

「進める？」

「治療を」

　ミラはすぐに答えなかった。

　エリオットの目は、昨日までより強かった。

　消えかけていた火に風が入り、もう一度燃えようとしている。

　そのこと自体は、喜ぶべきなのだろう。

　けれど今の右腕は、あまりに不安定だった。

「今日は強い治療はしません」

「なぜ」

「熱が出ています。瘴気の反応も強い。無理に魔力を流せば、かえって腕を傷つける可能性があります」

「だが、動いた」

「だからこそ」

　ミラは静かに言った。

「動いたから、もっと動かしたくなる。分かります。でも、今は身体がその変化についていけていません」

　エリオットの眉が険しくなる。

「このまま待てと言うのか」

「待つのも治療です」

「俺は二年待った」

　その声には、押し殺した感情が滲んでいた。

「二年、何も変わらなかった。ようやく動いたんだ。これ以上、ただ待つのは――」

「ただ待つのではありません」

　ミラは彼の言葉を遮った。

　強い声だった。

　自分でも驚くほど、はっきりとした声。

「治すために、待つんです」

　エリオットが黙る。

　ミラは少しだけ息を吸った。

「痛みに耐えることと、治療に耐えることは違います。痛みを無視して進むことは、勇気ではありません」

　エリオットの目がわずかに揺れた。

「……騎士には、痛みを堪える訓練がある」

「治療師には、痛みを見逃さない訓練があります」

　ミラは真っ直ぐに彼を見た。

「ここでは、私の方が専門です」

　エリオットは何か言い返そうとしたようだった。

　けれど結局、言葉にはならなかった。

　ミラは右腕に手を添え、ほんの少しだけ魔力を流した。

　傷を塞ぐ魔法ではない。

　腕の奥で乱れた流れを探るだけ。

　黒い靄がざわめく。

　その奥で、白い刃のような光が一瞬、細く瞬いた。

　エリオットが息を詰める。

「痛みますか」

「熱い」

「続けられますか」

「……ああ」

「嘘をつかないでください」

「続けられる」

　ミラは彼の顔色を見た。

　額に汗が滲んでいる。唇の色も少し悪い。

　ミラはすぐに手を離した。

「今日はここまでです」

「ミラ」

「ここまでです」

　エリオットの口元が引き結ばれる。

「明日また診ます。今夜は右腕を使わないでください」

「分かった」

「本当に分かっていますか？」

「……分かった」

　その返事に、ほんの少し不安を覚えながらも、ミラは新しい布で右腕を緩く保護した。

　祠の泉の水を使えば、熱を抑えられるかもしれない。

　昨夜エダが言っていた。

　昔は熱を持つ傷に、泉の水を使ったと。

　ただ、今すぐ祠へ行くには時間が遅い。まずは通常の湿布で様子を見るべきだろう。

　ミラは冷やしすぎない湿布を作り、傷跡の周囲に当てた。

「今夜、痛みが強くなったら必ず呼んでください」

「ああ」

「必ずです」

「……しつこいな」

「患者さんが約束を破りそうなので」

　エリオットは少しだけ目を伏せた。

「破らない」

　そう言った声は、なぜか少しだけ頼りなかった。

　　　　　＊

　約束は、その夜のうちに破られた。

　正確には、破ろうとしたわけではなかったのかもしれない。

　エリオットは自宅に戻ると、夕食にもほとんど手をつけず、右腕の熱が引くのを待った。

　ミラに言われた通り、動かすな。

　分かっている。

　理屈では。

　けれど、右手の指先に残る感覚が消えなかった。

　痛み。熱。引き攣るような違和感。

　それらはすべて、二年間なかったものだ。

　痛いということは、そこに腕があるということだった。

　動かしたいと願えば、ほんの少しだけ応えるかもしれないということだった。

　エリオットは部屋の隅を見た。

　壁に立てかけられた木剣。

　村へ戻ってから、何度も握ろうとしては落としたものだ。

　そのたびに、もう二度と触るまいと思った。

　それでも捨てられず、ずっとそこに置いていた。

　エリオットは椅子から立ち上がった。

　右腕を使うな。

　ミラの声が頭に響く。

　分かっている。

　分かっているのに、足は木剣へ向かった。

　左手で木剣を取り、右手の前に置く。

　持ち上げる必要はない。

　ただ、触れるだけ。

　今日どれくらい動くのか、確かめるだけ。

　そう自分に言い聞かせ、エリオットは右手を伸ばした。

　指先が木剣の柄に触れる。

　ざらついた木の感触。

　分かる。

　エリオットは息を止めた。

　親指を曲げる。

　人差し指をかける。

　中指が遅れて震える。

　握れる。

　いや、まだ握れてはいない。

　それでも、指が柄に沿った。

　それだけで、胸の奥が焼けるように熱くなった。

「……もう少し」

　呟いた瞬間、右腕の奥で何かが弾けた。

　鋭い痛みが肘から肩へ走る。

「ぐっ……！」

　木剣が床に落ちた。

　乾いた音が部屋に響く。

　エリオットは膝をついた。右腕が熱い。熱いどころではない。内側から焼かれているようだった。

　手首の護符が強く光る。

　黒い靄のようなものが、皮膚の下で脈打つように浮かび上がった気がした。

　息が乱れる。

　汗が額から落ちる。

　エリオットは左手で右腕を押さえた。

　呼ぶべきだ。

　ミラを。

　そう思った瞬間、強い抵抗が胸を刺した。

　言われたばかりなのに。

　使うなと言われたのに。

　それを守れなかった。

　子どもか、俺は。

　奥歯を噛みしめる。

　だが痛みは引かなかった。むしろ強くなる。指先が震え、腕の中で熱が暴れている。

　その時、外から扉を叩く音がした。

「エリオット」

　エダの声だった。

「起きているんだろう。妙な光が見えたよ」

　エリオットは返事をしようとしたが、声がうまく出なかった。

　扉が開く。

　杖をついたエダが入ってきて、床に膝をつくエリオットを見るなり、深くため息をついた。

「……あの治療師さんに、無理をするなと言われなかったのかい」

「少し……試しただけだ」

「その“少し”で男はだいたい馬鹿をするんだよ」

　エダはそう言いながらも、すぐに表情を引き締めた。

「待っていな。治療師さんを呼ぶ」

「呼ばなくていい」

「黙っておいで」

　エダの声は静かだったが、逆らえない強さがあった。

「痛みを隠しても、腕は戻らないよ」

　エリオットは何も言えなかった。

　　　　　＊

　ミラが駆けつけた時、エリオットの右腕はひどい熱を持っていた。

　エダに呼ばれて走ってきたミラは、息を整える間もなく彼のそばに膝をつく。

「何をしましたか」

　声は静かだった。

　静かすぎて、エリオットはかえって視線を上げづらかった。

「……木剣に触れた」

「握ろうとしましたか」

「少しだけだ」

「エリオットさん」

　ミラの声が少し低くなる。

　エリオットは観念したように答えた。

「握ろうとした」

　ミラは一度、目を閉じた。

　怒鳴りはしなかった。

　責めるようにため息もつかなかった。

　ただ、目を開けた時、その若葉色の瞳は真剣だった。

「痛みを無視するのは、勇気ではありません」

「……分かっている」

「分かっていません」

　きっぱりと言われ、エリオットは言葉を失った。

　ミラは右腕に触れた。

　その瞬間、彼女の顔色が変わる。

　黒い靄が暴れている。

　昼間よりもはるかに濃い。

　けれど、その奥で白い刃の光もまた、鋭く震えていた。

　黒いものを断とうとしている。

　だが、通り道である魔力路が壊れているから、力が暴れて腕そのものを傷つけている。

　ミラは直感した。

　エリオットの右腕は、ただ治り始めているのではない。

　何かが目覚めかけている。

　けれど、その力に身体が耐えられない。

「エダさん、祠の泉の水は使えますか」

「持ってきてある」

　エダは小さな瓶を差し出した。

　澄んだ水が月明かりを含むように淡く光っている。

「白花も少し」

「ありがとうございます」

　ミラは鞄から清潔な布と小さな乳鉢を取り出した。白い花弁を数枚、水に浸し、魔力をほんの少しだけ流す。

　花弁が淡く光る。

　エリオットはそれを見て、苦しげに眉を寄せた。

「それは……」

「熱を鎮めます。治すためではなく、暴れている流れを落ち着かせるためです」

「そんなこともできるのか」

「できるかどうかは、今から確かめます」

「……相変わらず正直だな」

「嘘をついても治りませんから」

　ミラは湿らせた布を、エリオットの右腕にそっと当てた。

　熱が布へ吸われるように、じゅわりと逃げていく。

　同時に、ミラは左手で彼の手首を支え、右手を傷跡の上にかざした。

　強い治癒魔法は使わない。

　押し戻すのではなく、鎮める。

　戻る道を探す前に、まず暴れている流れを休ませる。

　ミラの掌から、白い花のような光がほどけた。

　エリオットの護符が呼応する。

　そして、黒い靄の奥にあった白い刃の光が、ほんの一瞬、まっすぐに伸びた。

　ミラは見た。

　それは、剣だった。

　形として見えたわけではない。

　けれど確かに、刃の気配があった。

　誰かを傷つけるためではない。

　何か悪いものを断つための、澄んだ光。

「……ミラ？」

　エリオットの声で、ミラは瞬きをした。

　痛みが少し引いたのか、彼の呼吸は先ほどより落ち着いている。

「大丈夫です。熱が少し下がってきました」

「そうか」

「ただし、今夜はもう絶対に動かさないでください」

「分かった」

「今度こそです」

「ああ」

　ミラは彼をじっと見た。

「信用してもいいですか」

　エリオットはわずかに苦笑した。

「今、それを聞かれるとつらいな」

「つらくても答えてください」

「……信用してくれ」

　ミラは少しだけ表情を緩めた。

「では、信じます」

　その言葉に、エリオットは黙った。

　信じる。

　たったそれだけの言葉が、妙に重く響いた。

　この二年、彼はあまり自分を信じてこなかった。

　右腕も、未来も、剣も。

　何もかも、もう戻らないと思っていた。

　それなのにミラは、治ると断言しないまま、彼を見捨てない。

　期待していいとも言わない。

　だが、可能性を雑に扱わない。

　そのことが、今のエリオットには痛いほどありがたかった。

　しばらくして右腕の熱が落ち着くと、ミラは布を替え、保護用の包帯を巻き直した。

「明日から、訓練の仕方を決めます」

「訓練？」

「はい。勝手に木剣を握るのは禁止です。その代わり、私の確認のもとで、指を動かす練習をします」

　エリオットの目がわずかに明るくなる。

「剣は」

「まだ早いです」

「木剣も？」

「早いです」

「……そうか」

　あからさまに落胆した声だった。

　ミラは少し考え、言葉を足した。

「でも、いつか木剣を握るための訓練です」

　エリオットが顔を上げる。

「本当に？」

「約束はできません。でも、そのために進めます」

　エリオットはしばらくミラを見ていた。

　それから、静かに息を吐く。

「……悪かった」

　ミラは少し目を見開いた。

「何がですか」

「君の言うことを聞かなかった。焦っていた」

　低い声だった。

　けれど、はっきりとした謝罪だった。

「二年、何も戻らなかった。少しでも動いたら、止まれなかった」

　エリオットは包帯を巻かれた右腕を見下ろした。

「馬鹿なことをした」

「焦るのは当然です」

　ミラは静かに言った。

「でも、次からは一人で試さないでください。小さな変化でも、私に見せてください」

「……君に？」

「はい」

　ミラは少しだけ迷い、それでも続けた。

「あなたの右腕は、あなた一人の努力だけでは戻せないかもしれません。でも、あなたの意志がなければ戻りません。だから、一緒に状態を見ていく必要があります」

　一緒に。

　その言葉に、エリオットの胸が微かに震えた。

　誰かと一緒に、取り戻す。

　そんな考えは、今までなかった。

　騎士だった頃、剣は自分で振るうものだった。

　負傷してからの痛みも、悔しさも、諦めも、自分一人で抱えるものだと思っていた。

　けれどミラは、当然のように彼の隣へ立とうとしている。

　患者と治療師として。

　それだけなのだろう。

　それだけのはずなのに。

「分かった」

　エリオットは言った。

「君に従う」

　ミラの指先が、包帯の結び目の上で止まった。

「……治療方針に、という意味ですよね」

「他に何がある」

「いえ。確認です」

　ミラはなぜか視線を逸らした。

　その様子を見て、エリオットの口元がほんのわずかに緩む。

「君は、変なところで慌てるな」

「慌てていません」

「そうか」

「はい」

　エダが横で小さく咳払いをした。

「若いねえ」

「エダさん」

　ミラが困ったように振り向くと、エダは何食わぬ顔で薬草の瓶を片づけていた。

「何も言ってないよ」

　エリオットは少しだけ顔を背けた。

　耳が赤くなっていたかどうかは、薄暗い部屋では分からなかった。

　　　　　＊

　その夜、ミラは診療所に戻った後も、なかなか眠れなかった。

　帳面を開き、エリオットの経過を記録する。

　右腕に強い熱感。

　木剣を握ろうとして痛み増悪。

　祠の泉の水と白花で鎮静。

　護符とペンダントが強く反応。

　黒い瘴気の奥に白い刃状の光。

　そこまで書き、ミラは筆を止めた。

　白い刃状の光。

　それは治癒の女神の加護とは違う。

　治癒の娘の力とも違う。

　エダが昨夜語った言葉が蘇る。

　女神に加護を授かった娘。

　そして、女神に仕えた守護騎士。

　ミラは胸元のペンダントに触れた。

「エリオットさん自身にも、何かがある……？」

　まだ、確証はない。

　けれどあの光は、彼の中から生まれていた。

　黒い靄に抗い、断とうとしている。

　まるで、剣のように。

　ミラは帳面の隅に小さく書き加えた。

　――白い刃の光。護符由来ではない可能性。エリオット本人の魔力反応か。

　書いてから、胸の奥がざわめいた。

　もしそうなら。

　もし、エリオットもまた、自分と同じように何かを受け継いでいるのなら。

　ミラは窓の外を見た。

　夜の村は静かだった。

　遠く、祠のある方角で、風が木々を揺らしている。

　分からないことばかりだ。

　自分のペンダントのこと。

　治癒の娘のこと。

　エリオットの護符のこと。

　彼の右腕に残る瘴気のこと。

　そして、あの白い刃の光のこと。

　けれど、ひとつだけ決めたことがある。

　ミラは帳面を閉じ、そっと胸元の白い花を握った。

「明日も、診る」

　怖くても。

　分からなくても。

　自分が何者なのか、まだ知らなくても。

　目の前に、治したい人がいる。

　もう一度剣を握りたいと願う人がいる。

　ならばミラは、治療師としてその手を取る。

　その夜、白い花のペンダントは、答えるように淡く温もりを灯していた。