落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

残すもの、持っていくもの １

　新しい村での四日目の朝、ミラは診療所代わりの空き家の机に、三つのものを並べていた。

　一つ目は、黒い欠片を封じた布包み。

　二つ目は、浄化を終えた灰色の小石。

　三つ目は、昨夜遅くまで書き続けた記録帳だった。

　黒い欠片は、林道で見つかったものだ。

　強い核を持つものはひとつ。

　弱い瘴気を帯びた欠片は六つ。

　ミラとエリオットは、村長とロウ老人の協力を得て、旧炭焼き道の入口周辺を調べた。結果、欠片は倒木の周辺から旧道の浅い轍に沿って散らばっており、林の奥から自然に湧いたものではなく、荷からこぼれ落ちた可能性が高いと分かった。

　村そのものが瘴気に侵されているわけではない。

　だが、危険なものが村の近くを通ったのは確かだった。

　ミラは封じ布の上から、強い核を持つ黒い石に手をかざした。

　白花のペンダントが、胸元でわずかに温かくなる。

「……まだ反応しますね」

　向かいに座っていたエリオットが、右手首の護符を左手で押さえた。

「こちらもだ。弱まってはいるが、奥に残っている」

「やっぱり、核本体はこの村で浄化しきるのは危険です」

「ああ」

　エリオットは静かに頷いた。

　昨夜、二人はもう一度だけ弱い欠片の浄化を試した。

　結果、瘴気の薄い欠片はミラ一人の治癒魔法と泉の水、白花で処理できた。黒かった石は灰色に戻り、魔力結晶にも反応しなくなった。

　しかし、強い核を持つ石は違う。

　表面の瘴気は剥がせても、中心の黒い核は沈んだままだ。無理に壊せば、瘴気が漏れ出すかもしれない。

　そして、エリオットの右腕にも負担が出る。

　だから、ミラは決めた。

「核本体は、私たちが持っていきます。次の町で封印容器を探しましょう。ライヘル兄さんには、この浄化済みの欠片と、ごく微量の粉末だけを送る方向で考えます」

「核を送らないのは賛成だ」

　エリオットはすぐに言った。

「途中で奪われたら危険だ。それに、君の兄に届く前に誰かが調べる可能性もある」

「はい。兄からの手紙を見る限り、王都の通常便もあまり信用しない方がよさそうです」

「君の父親の工房経由なら？」

「可能性はあります。でも、それも次の町で便を確認してからですね。何より、どこまで書くかを考えないと」

　ミラは記録帳の別紙を開いた。

　そこには、ライヘルへ送るための短い報告案が書かれていた。

　――黒熱症状を起こす触媒片を回収。

　――患者Ｅの右腕反応と近似。

　――標本Ａは危険につき携行。標本Ｂのみ送付予定。

　――通常便ではなく、私的経路を希望。

　エリオットは横からそれを見て、眉を寄せた。

「患者Ｅ」

「エリオットさんのことです」

「それは分かる」

「名前をそのまま書くより安全かと」

「……なるほど」

　納得したような、不服そうなような顔だった。

　ミラは少しだけ笑った。

「嫌ですか？」

「いや。安全のためなら仕方ない。ただ、妙な気分だ」

「私も、自分の兄へ暗号のような手紙を書くのは妙な気分です」

「君の兄なら分かるのか」

「分かると思います。以前から、症例報告では患者名を伏せる書き方を教わっていましたから」

　エリオットは静かに目を伏せた。

「いい兄だな」

「はい」

　ミラは素直に頷いた。

「心配性ですけど」

「それは仕方ない」

「エリオットさんも心配性ですよ」

「俺は騎士として当然の範囲だ」

「そうですか」

「そうだ」

　短いやり取りだったが、空気は柔らかかった。

　その時、外から扉が叩かれた。

「治療師さん、入ってもいいかい？」

　村長の妻の声だ。

　ミラが扉を開けると、彼女は大きな籠を抱えて立っていた。

「おはよう。昨日診てもらった子の熱、すっかり下がったよ」

「本当ですか」

「ああ。今朝は粥を少し食べられた。母親が泣いて喜んでいたよ」

　ミラは胸を撫で下ろした。

「よかった……」

「で、これはその家から。卵と豆、それから焼き菓子」

「またいただくわけには」

「無理だね。受け取らないと、あの子の母親が今度は別の意味で泣くよ」

　そう言われると断れない。

　ミラはありがたく受け取った。

　村長の妻は室内をちらりと見て、机の上の封じ布に気づいた。表情が少し引き締まる。

「それが、例の黒いものかい」

「はい。危険なものは封じています。弱い欠片は処理できましたが、強いものはこの村では無理に壊さない方がいいと判断しました」

「持っていくのかい？」

「はい。安全な容器に入れ替える必要がありますが」

「危なくないのかい？」

「危ないです。だから、普通の荷物とは分けます。封印用の布と白花、浄化作用のある泉の水を使って、触れないようにします」

　村長の妻は心配そうにミラを見た。

「治療師さんは、何でも背負いすぎる顔をしているね」

　ミラは少し言葉に詰まった。

　エリオットが静かに言った。

「今回は、俺も持つ」

　ミラと村長の妻が同時に彼を見る。

　エリオットは右腕ではなく、左手を見下ろした。

「もちろん、直接は持たない。だが、移動中の管理は俺も見る。ミラ一人に持たせるものではない」

「エリオットさん、でも」

「君は治療道具も薬も持つ。黒い石まで一人で管理する必要はない」

　声は穏やかだが、譲る気はなさそうだった。

　村長の妻はにやりと笑った。

「それがいい。荷物は分けて持つものだよ」

「治療上、安全な形であれば」

　ミラが言うと、エリオットは頷いた。

「ああ。君が決めてくれ」

　ミラは少しだけ考え、やがて頷いた。

「では、次の町で封印容器を買うまでは、私の鞄の中で保管します。容器を手に入れたら、エリオットさんが持つ荷物の中に固定する形を考えます。ただし、右腕に負担がかからない重さにします」

「分かった」

「それと、反応が強くなったらすぐ私に渡してください」

「分かっている」

　村長の妻は二人を見比べて、満足そうに頷いた。

「うん。いいね。二人で持つなら安心だ」

　ミラはなぜか少し頬が熱くなった。

「危険物の管理です」

「はいはい。そういうことにしておくよ」