落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

同じ黒 ２

　午後、ミラは村長と数人の村人を集め、林道の件を説明した。

　瘴気、という言葉は慎重に選んだ。

　いたずらに恐怖を煽れば、村の生活が乱れる。

　けれど、危険を曖昧にしすぎても、また子どもが拾ってしまう。

　だからミラは、できるだけ分かりやすく伝えた。

「林の倒木の近くに、体調を崩す原因になる欠片が落ちていました。見た目は黒い石や木片のようです。触れると熱や寒気、魔力の乱れを起こすことがあります。特に子どもは触らないようにしてください」

　村人たちの間に、不安そうなざわめきが広がる。

　村長が硬い声で言った。

「では、あの道はしばらく立ち入り禁止にする」

「それがいいと思います。今日中に、範囲を確認します。ただ、大勢で入ると危険です。私とエリオットさん、それから村長さんと、道をよく知る方が一人。子どもたちは絶対に近づけないでください」

　エリオットは壁際に立っていた。

　右腕を使うつもりはない。

　だが、そこにいるだけで、村人たちの視線が自然に集まる。

　大柄な体。

　落ち着いた声。

　騎士だった者の立ち姿。

　彼がいることで、村人たちは少しだけ落ち着いているようだった。

　村長が頷く。

「分かった。ロウを連れていこう。あの林道を昔から知っている」

　ロウというのは、炭焼き小屋が使われていた頃を知る老人だった。足腰はまだしっかりしている。

「昔はあの道を炭や薪を積んだ荷車が通ったが、もう十年以上まともに使っとらん」

　ロウは髭を撫でながら言った。

「最近の轍があるなら、余所者だろうな」

「最近、見慣れない馬車や商人は？」

　エリオットが尋ねる。

　ロウは目を細めた。

「そういえば、三日ほど前の夜に、犬がやけに吠えた。村の外れの方で車輪の音を聞いた者もいる。だが、夜だったし、誰も確かめには行かなかった」

「夜に旧道を？」

　ミラが呟く。

　エリオットの表情が険しくなる。

「人目を避けていた可能性がある」

　村長の顔が青ざめた。

「では、誰かがこの村へ害を？」

「まだ分かりません」

　ミラはすぐに言った。

「村を狙ったとは限りません。通っただけで、落とした可能性もあります」

「だが、危険なものを運んでいた」

　エリオットの言葉に、場の空気が重くなる。

　それは否定できなかった。

　再び林道へ向かったのは、日が少し傾き始めた頃だった。

　ミラ、エリオット、村長、そしてロウ。

　エリオットはミラの横を歩いている。右腕は固定し、左手には杖。ミラは何度も顔色を確認した。

「痛みは？」

「二」

「熱は？」

「少し」

「強くなったらすぐ言ってください」

「分かっている」

　ロウが振り返って、少し感心したように笑った。

「若いのに、ずいぶんきっちり管理されとるな」

　エリオットは無言になった。

　ミラは真面目に答える。

「継続観察中ですので」

「ほう。大事にされとる」

「治療上、必要な管理です」

「そうかそうか」

　ロウはふふ、と笑った。。

　エリオットは小さく息を吐いた。

　林道へ入ると、空気が少し変わった。

　不気味というほどではない。

　だが、道の奥に行くほど、草の匂いの中にかすかな淀みが混じる。

　エリオットが足を止めた。

「ここから先、少し濃い」

　ミラは魔力結晶を取り出した。

　結晶の中に黒い筋が走る。

「倒木の方ですか？」

「いや。倒木より奥。道の右側に沿って薄く続いている」

　エリオットは目を細めた。

「点々と落ちている感じだ」

　ミラは息を吸った。

「では、落としながら進んだ可能性がありますね」

　ロウが地面を見た。

「轍はこっちだ」

　老人は草を杖で払った。

　確かに、古い道の土の上に薄く車輪の跡が残っている。雨に洗われているが、完全には消えていない。

「馬車一台。重い荷を積んでいたかもしれん。片側が深い」

　エリオットがしゃがもうとしたので、ミラがすぐに止めた。

「しゃがむと右腕に響きます」

「見るだけだ」

「私が見ます」

　ミラは代わりに膝をつき、地面を確認した。

　車輪の跡のそばに、黒い粉がほんの少し残っている。

　封じ布で慎重に取る。

　粉は昨日のものよりさらに薄い。

　だが同じ気配だった。

「続いています」

　ミラは低く言った。

　エリオットが道の先を見る。

「ただ、奥に強い源がある感じではない。落とし物の列だ」

「荷からこぼれた？」

「おそらく」

　村長が不安げに尋ねた。

「この先はどこへ繋がっている？」

　ロウが答える。

「昔の炭焼き小屋を抜けて、さらに行くと街道の古い分岐に出る。今は商人も使わんが、道を知っていれば隣の町へ出られる」

「人目を避けるには都合がいい」

　エリオットの声は硬かった。

　ミラは立ち上がり、手元の封じ布を見た。

　王都。

　騎士団。

　消された記録。

　禁じられた術式。

　そして、地方の旧道に落ちていた瘴気の欠片。

　点と点が、まだ細い糸でしか繋がっていない。

　だが、その糸は確かに黒い。

「これ以上、奥へ行くのは危険です」

　ミラは言った。

　エリオットが道の奥を見る。

「まだ調べられる」

「今のあなたの腕では危険です」

「俺だけではない。村にまた欠片が」

「だから、村長さんに旧道の封鎖を頼みます。私たちは、今ある欠片の回収と、患者の確認を優先します。奥の調査は、人数と準備を整えてからです」

　エリオットは黙った。

　彼は進みたいのだ。

　それはミラにも分かった。

　けれど、今ここで進めば、彼の腕に負担がかかる。

　そして瘴気が強ければ、ミラ一人では対応できない可能性もある。

　エリオットは数秒、道の奥を見ていた。

　やがて、短く息を吐く。

「分かった。戻る」

　ミラは少しだけ安堵した。

「ありがとうございます」

「礼を言うことじゃない。……約束したからな」

　その言葉に、ミラは胸が温かくなった。

　ロウが二人を見てまた微笑んでいたが、何も言わなかった。