同じ黒 １
黒い欠片が、机の上に並んでいた。
昨夜、少年の体から瘴気を引き抜くきっかけになった黒い石。
そして今朝、林の倒木のそばで回収した二つの小さな欠片と、黒ずんだ粉。
ミラはそれらを一つずつ封じ布の上に置き、魔力結晶を近づけた。
結晶の中に、黒い筋が走る。
細く、薄い。
けれど確かに同じ色だった。
ミラは眉を寄せる。
「自然に瘴気を吸った石、という感じではありませんね」
エリオットは向かいに座り、右腕を布で支えたまま、じっと欠片を見ていた。
右手首の護符は、先ほどから微かに温かい。
「加工されているのか」
「たぶん。石というより、魔力結晶の成れの果てに近い気がします。瘴気を中に留めるために、一度何かの術式を通したものかもしれません」
「普通の魔物の核とは違う？」
「違います」
ミラは小型の銀針で、封じ布の上の粉をほんの少し動かした。
黒い粉は、光を吸うように沈んでいる。
祠の泉の水に触れた部分だけ、少し灰色に薄まっていた。
「魔物の瘴気なら、もっと荒いんです。嫌な気配はありますけど、流れがばらばらで、時間が経つと散っていくことも多い。でもこれは……」
「残る」
「はい。残るように作られている感じがします」
エリオットは黙った。
その言葉が、彼の中の何かに触れたのだろう。
残るように作られている。
二年前から、彼の右腕に残り続けている黒い瘴気。
ミラは一瞬、言葉を選んだ。
だが、ここで濁しても仕方がない。
「エリオットさん」
「何だ」
「あなたの右腕に残っている瘴気と、性質が似ています」
室内が静かになった。
外では、村人たちの声が微かに聞こえている。
水を汲む音。子どもを叱る母親の声。鶏の鳴き声。
その穏やかな生活音の中で、ミラの言葉だけが重く落ちた。
エリオットは、右腕を見下ろした。
「同じものか」
「まったく同じではありません。こちらの欠片の方がずっと薄いです。表面に付着している瘴気も多くて、核も小さい。でも、流れ方が似ています」
「俺の腕の方が濃い」
「はい」
ミラは静かに頷く。
「深く、魔力路の奥に食い込んでいます。この欠片は触れた人に熱や魔力の乱れを起こしました。でも、エリオットさんの腕にあるものは、もっと直接的に魔力路を焼いて、流れを封じるような性質があります」
「剣を握れないように」
エリオットの声は低かった。
ミラは胸が痛んだ。
「……その可能性があります」
エリオットはしばらく何も言わなかった。
怒るでもない。
取り乱すでもない。
ただ、右腕を見ている。
その沈黙が、かえって痛々しかった。
「俺は」
やがて、彼はぽつりと言った。
「あの時、自分が弱かったから負けたのだと思っていた」
ミラは黙って聞いた。
「あの魔物の動きに対応できなかった。最後の一撃を入れる前に腕をやられた。もっと速ければ、もっと強ければ、俺は剣を失わずに済んだのだと」
「……はい」
「だが、もし最初から腕を潰すための何かが仕込まれていたなら」
彼の左手が、膝の上で強く握られる。
「俺は、魔物とだけ戦っていたわけではなかったのか」
ミラは、そこでようやく口を開いた。
「まだ断定はできません」
「君ならそう言うと思った」
「でも」
ミラは彼の右腕に視線を落とした。
「少なくとも、普通の傷ではありません。普通の魔物の瘴気でもありません。それは、私にも分かります」
エリオットは顔を上げた。
ミラは、はっきりと言った。
「あなたが弱かったからではないと思います」
エリオットの瞳が、わずかに揺れた。
灰青色の瞳の奥に、長く沈んでいたものが少しだけ動いたように見えた。
「……そうか」
低い声だった。
救われた声ではない。
まだ、そんな簡単なものではない。
だが、自分を責めるためだけに向けられていた刃が、ほんの少しだけ別の方を向いた。
ミラはそれで十分だと思った。
「今すぐすべてが分かるわけではありません。でも、この欠片は手がかりになります」
「ああ」
「だから、強い核は封じて持っていきます。弱い欠片は、可能な範囲でこの村で浄化します。ただし、無理はしません」
「俺の腕が耐えられる範囲で」
「はい」
ミラが答えると、エリオットは静かに頷いた。
「分かった」
