落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

黒い石のでどころ １

　その夜、ミラは浅い眠りの中で目を覚ました。

　最初に感じたのは、胸元の温もりだった。

　白花のペンダントが、夜具の下でじんわりと熱を帯びている。熱いというほどではない。けれど、眠っていても気づくほどにははっきりとした反応だった。

　ミラはすぐに身を起こした。

　奥の小部屋は暗い。窓の外では、夜風がかすかに草を揺らしている。村は静まり返っていて、人の声は聞こえない。

　けれど、手前の診療部屋から、小さな布の擦れる音がした。

「エリオットさん？」

　声をかけると、すぐに低い返事があった。

「起こしたか」

「いえ。ペンダントが反応しました。腕ですか？」

「腕も少し熱い。だが、それより……あの石だ」

　ミラは上着を羽織り、灯りを手に手前の部屋へ出た。

　エリオットは寝台から半身を起こし、右手首の護符を左手で押さえていた。護符には、白花と剣の紋がうっすら浮かんでいる。

　その視線の先に、ミラが何重にも封じた黒い欠片があった。

　机の上。

　白花を挟んだ封じ布の中で、それは小さく脈打つように黒い気配を漏らしていた。

　ミラは息を呑む。

「封じ布越しに、まだ漏れている……」

「ああ。さっきから、嫌な感じが強くなった」

「痛みは？」

「二。熱は手首だけ」

「すぐ診ます。ですが、まず石を確認します」

　ミラは灯りを机に置き、慎重に封じ布へ手をかざした。

　黒い欠片から漏れる瘴気は、少年の体内にあった時よりも弱い。

　けれど、質が悪い。

　薄く広がるのではなく、中心に粘るような芯がある。

　エリオットの腕に残る黒い靄と、どこか似ていた。

「このまま置いておくのは危険ですね」

「壊せるのか」

「分かりません。完全に壊すのは危険かもしれません。中の瘴気が一気に出る可能性があります」

　ミラは一度深く息を吸った。

「表面の瘴気だけでも剥がして、核を封じ直します」

「俺は何をすればいい」

　その問いが、以前より自然だった。

　手伝えることがあるなら言ってくれ。

　そう彼は言った。

　ミラは頷く。

「石の中の黒い芯が動いたら教えてください。私は瘴気を包んで、石から剥がします。でも、芯の位置はエリオットさんの方が分かると思います」

「分かった」

「ただし、右腕に力を入れないでください。護符に左手を添えるだけです」

「ああ」

　ミラは机の上を整えた。

　白花を四方に置き、祠の泉の水を一滴ずつ垂らす。小型の魔力結晶をそばへ置き、黒い欠片を封じ布ごと中央に移した。

　灯りの炎が、小さく揺れる。

　エリオットは机の反対側に座り、左手で護符を押さえた。右腕は布で支えたままだ。

　ミラは封じ布を少しだけ開く。

　黒い欠片が姿を現した。

　木片にも石にも見えるそれは、指先ほどの大きさしかない。だが表面には黒い筋が走り、夜の闇より濃いものを内側に抱えていた。

　魔力結晶の中に、黒い線が走る。

　ミラのペンダントが温かくなる。

「始めます」

　ミラは掌を黒い欠片の上にかざした。

　白花のような光が、ゆっくりとほどける。

　少年の治療の時より、ずっと細く、慎重に。

　傷を塞ぐのではない。

　熱を下げるのでもない。

　黒い石に絡みついた異物を、本来あるべき場所から引き離す。

　ミラの魔力が欠片を包んだ瞬間、黒い筋がぬるりと動いた。

　エリオットが目を細める。

「表面じゃない。奥にある。右下……いや、今動いた。左へ逃げる」

「左ですね」

　ミラは魔力を左側へ回した。

　黒い気配が、逃げるように石の内部を滑る。

　ただの石ではない。

　これは、瘴気を吸った自然物ではない。

　瘴気を留めるために、何かを加工したものだ。

　ミラはそう直感した。

「芯が沈んだ」

　エリオットの声が低くなる。

「もっと奥だ。表面だけ剥がれている」

「分かりました」

　ミラは白花の光を強めた。

　黒い欠片の表面から、薄い靄が剥がれ始める。

　じゅ、と小さな音がした。

　泉の水に触れた瘴気が、煙のようにほどける。

　けれど、中心の黒い核は動かない。

　むしろ、奥で硬く閉じこもる。

「だめです。核が残ります」

「その核が、こちらを見ているような感じがする」

「見ている？」

「ああ。石なのに、生き物の目みたいだ」

　その言葉に、ミラの背筋が冷えた。

　その瞬間、黒い欠片がびくりと震えた。

　封じ布が跳ねる。

　黒い瘴気が細い針のようにミラの手へ向かって伸びた。

「ミラ！」

　エリオットの声と同時に、彼の右手が動いた。

　使うなと言っていた右手。

　まだ力を込めてはいけない手。

　だがその指先が、ほんのわずかに曲がる。

　護符から白い刃のような光が走った。

　光は一瞬だけ、黒い針を断つように閃いた。

　黒い欠片の表面に、細い亀裂が入る。

　ミラはその隙を逃さなかった。

　剥がれた瘴気を白花の光で包み、泉の水へ落とす。黒い靄が音もなく薄れ、空気に溶けるように消えた。

　机の上が静まり返る。

　黒い欠片は、先ほどよりも小さく見えた。

　表面の黒い筋は薄くなっている。

　けれど中心には、まだ小さな黒い核が残っていた。

　まるで、石の奥に沈んだ瞳のように。

　ミラは急いで封じ布を重ね、白花と泉の水で包み直した。さらに魔力結晶を添え、封印用の紐で結ぶ。

　護符の光がゆっくり弱まった。

　エリオットが低く息を吐く。

「痛みは？」

　ミラはすぐに彼の右腕へ向き直った。

「三……いや、四に近い」

「熱は？」

「手首から肘まで」

「右手を動かしましたね」

「……動いた」

「動かした、ではなく？」

「半分は勝手に動いた。君に向かった黒いものを見たら、止まらなかった」

　ミラは彼を責めなかった。

　ただ、すぐに泉の水を薄く含ませた布を右腕へ当てる。

「今は冷やします。呼吸をゆっくり」

「すまない」

「謝らないでください。助かりました」

　エリオットは目を伏せた。

「俺は、また無理をした」

「無理をしたのは事実です。でも、今の反応で分かったこともあります」

　ミラは彼の手首を支えながら言った。

「あなたの白い光は、黒い瘴気を断とうとします。ただ、今の右腕ではその力に耐えられません」

「剣を振れないのと同じか」

「似ていると思います。力があっても、通る道が壊れている」

　エリオットは自分の右腕を見下ろした。

「なら、道を戻す必要がある」

「はい」

　ミラは静かに頷いた。

「それが、私の治療です」

　手首の熱が少しずつ引いていく。

　痛みはまだある。

　けれど、黒い石の反応は落ち着いていた。

　ミラは封じた石を見つめる。

「表面の瘴気はかなり薄くなりました。でも、中心の核は残っています」

「完全には消せないのか」

「今の私たちでは、危険です。無理に壊せば瘴気が広がるかもしれません」

「では、どうする」

「封じて持っていきます」

　ミラは答えた。

「これは兄に見せる必要があります。王都の記録と関係があるかもしれませんし、エリオットさんの腕に残っているものとも似ています」

「証拠か」

「はい」

　エリオットはしばらく黒い包みを見ていた。

「この村に置いていくより、その方がいい」

「私もそう思います。ただし、これがどこから来たのかは調べないといけません」

「あの子が拾った場所か」

「はい。林の小道です」

　夜の空気が、少し重くなる。

　この村に、まだ同じものが落ちているかもしれない。

　子どもが拾える場所に、瘴気を帯びた欠片があった。

　偶然で済ませるには危険すぎる。

　エリオットは右腕を押さえたまま言った。

「明日、調べよう」

「あなたは休むべきです」

「俺がいなければ、瘴気の位置が分からないかもしれない」

　ミラはすぐには返せなかった。

　それは事実だった。

「なら、条件があります」

「何だ」

「調査は短時間。右腕の状態を確認してから。痛みが三を超えたら戻る。黒いものに触れない。剣の光が反応しても、勝手に断とうとしない」

「……多いな」

「必要です」

「分かった」

「本当に？」

「本当に」

　ミラは彼の顔をじっと見た。

　エリオットは逃げずにその視線を受け止める。

　以前の彼なら、きっと「大丈夫だ」と言って押し通しただろう。

　けれど今は違う。

　ミラは小さく息を吐いた。

「では、明日の朝、腕を診てから決めます」

「ああ」