落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

できることを数える日 ２

　昼過ぎ、診療が一段落すると、ミラはエリオットの右腕を確認した。

　椅子を動かし、水を汲み、患者を案内しただけでも、右腕には少し熱が出ていた。身体全体を使えば、右腕を直接使わなくても負担はかかる。

「痛みは？」

「二」

「熱は手首中心ですね。今日はもう手伝いは控えめにします」

「まだできる」

「できます。でも控えます」

「……分かった」

　エリオットは悔しそうではあったが、素直に頷いた。

　ミラは湿布を作り、手首に当てる。

　護符は穏やかに光っていた。白花と剣の紋は薄い。黒い瘴気も暴れてはいない。

「悪くない反応ですね」

「なら、もっと動いても」

「いけません」

「言う前に止めるな」

「言いそうだったので」

　エリオットは口を閉じた。

　図星だったらしい。

　ミラは帳面に書き込む。

　――午前診療補助。右腕直接使用なし。痛み二。熱感軽度。本人、追加作業希望あり。制止に従う。

「最後の一文はいるのか」

「とても重要です」

「俺は、ずいぶん従う人間になったな」

「良いことです」

「騎士団の教官が聞いたら驚く」

「騎士団では従わなかったんですか？」

「命令には従った」

「では何に従わなかったんですか」

「休めという指示」

「……なるほど」

　ミラは深く納得した。

　エリオットは少し気まずそうに目を逸らす。

「今は従っています」

「君が怖いからな」

「怖くありません」

「少し怖い」

　そんなやり取りをしていると、外から小さな足音が近づいてきた。

　扉の前で、ためらうような声がする。

「あの……治療師さん、いますか」

　ミラはすぐに立ち上がった。

　扉を開けると、そこに立っていたのは十歳くらいの少女だった。腕の中に、小さな布袋を抱えている。目元が不安そうに揺れていた。

「どうしましたか？」

「弟が、また熱を出して……さっき診てもらった子じゃなくて、うちの弟です。昨日から熱が下がらなくて、母さんが、来てほしいって」

「分かりました。すぐ行きます」

　ミラは鞄を手に取った。

　エリオットも立ち上がる。

「俺も行く」

「休んでいてください」

「案内役がいる。道が分からないだろう」

　少女がエリオットを見上げる。

「うち、村の端っこ。少し遠いよ」

　ミラはエリオットの腕を見る。

　熱は軽い。

　痛みは二。

　村の中の移動なら、無理をしなければ可能だろう。

「では、歩く距離を見ます。痛みが三を超えたら言ってください」

「ああ」

「絶対に」

「分かっている」

　エリオットは杖を取り、少女に視線を合わせるように少しかがんだ。

「案内してくれるか」

　少女はこくりと頷いた。

　少女の家は、村の外れにあった。

　畑と林の境に建つ小さな家で、庭には薬草らしい草がいくつか干してある。中に入ると、母親が青ざめた顔で出迎えた。

「治療師さん、すみません。昨日から熱が高くて、薬草茶を飲ませてもあまり……」

「診ます」

　寝台には、六歳ほどの男の子が横になっていた。

　額には汗。

　頬は赤い。

　呼吸は少し浅い。

　ミラは額、喉、胸の音を確認し、脈を取る。

　風邪に似ている。

　だが、何かが違った。

　体温の高さに対して、手足の冷えが不自然だ。

　そして、皮膚の下に、ほんの薄い黒い靄のような気配が見える。

　ミラは眉をひそめた。

「……いつからですか」

「昨日の夕方からです。昼に林の近くで遊んでいて、帰ってきたら寒いと言い出して」

「林？」

「はい。村の外れの古い小道の方で……でも、魔物が出るような場所じゃありません」

　ミラは少年の手に触れた。

　冷たい。

　ただの熱病なら、ここまで魔力の流れが乱れることは少ない。

　ミラは小型の魔力結晶を取り出し、少年の胸元の近くに置いた。

　透明な結晶の中に、かすかな黒い筋が走る。

　エリオットが、わずかに息を呑んだ。

　ミラは彼を見る。

「どうしましたか」

「……嫌な感じがする」

「腕ですか？」

「腕というより、胸の奥だ。あの子の周りに、薄い黒いものがある」

　ミラの心臓が強く打った。

　エリオットにも見えている。

　いや、見えているというより、感じ取っているのかもしれない。

　瘴気を。

「エリオットさん、どこに強く感じますか」

　ミラは静かに尋ねた。

　エリオットは少年のそばに近づきすぎない位置で立ち、目を細める。

「胸ではない。喉でもない。……右の脇腹のあたり」

　ミラはすぐに少年の右脇腹へ手を当てた。

　確かに、そこだけ魔力の流れが妙に沈んでいる。

　黒い靄が、薄い棘のように刺さっている。

　ミラだけでは、おそらく見落としていた。

　熱病の症状に紛れて、全身を診て終わっていたかもしれない。

「ここですね」

　ミラは呟いた。

　エリオットの護符が、淡く光る。

　同時に、ミラの白花のペンダントも温かくなった。

　母親が怯えた声を上げる。

「何か悪い病なんですか？」

　ミラはすぐに顔を上げた。

「落ち着いてください。熱はありますが、今すぐ命に関わる状態ではありません。ただ、普通の熱病とは少し違う反応があります」

「違う……？」

「林で何かに触れた可能性があります。小さな棘、黒い草、変わった石、そういうものを持ち帰っていませんか？」

　母親ははっとしたように、布袋を見た。

　少女が持っていた布袋だった。

「これ……弟が拾った木の実です」

　少女が不安そうに差し出す。

　ミラが袋を受け取ろうとした瞬間、エリオットが鋭く言った。

「待て」

　ミラの手が止まる。

　エリオットは袋を見ていた。

　灰青色の瞳が、険しくなっている。

「それから離れた方がいい」

　少女は慌てて布袋を床に置いた。

　ミラは魔力結晶を近づける。

　結晶の中に、黒い筋が先ほどより濃く走った。

　布袋の中には、木の実に混じって、小さな黒ずんだ欠片が入っていた。

　木片にも石にも見える。

　だが、その表面にはぬめるような黒い気配がまとわりついている。

「瘴気……」

　ミラは小さく呟いた。

　エリオットの右手首の護符が、今度ははっきりと光った。

　白花と剣の紋が浮かぶ。

　少年の脇腹に沈んでいた黒い気配が、わずかに震えた。

　ミラは息を整える。

　怖がらせてはいけない。

　母親も、少女も、不安でこちらを見ている。

「この欠片には触らないでください。私が処置します」

「治るんですか？」

　母親が震える声で尋ねる。

　ミラは少年を見た。

　黒い靄は薄い。

　エリオットの腕に残る瘴気ほど深く根を張ってはいない。

　今なら、きっと。

「治します」

　言った瞬間、ミラ自身がその言葉の強さに驚いた。

　けれど、撤回しなかった。

　エリオットが静かにミラを見た。

「俺にできることは？」

　ミラは少し考え、答えた。

「その黒い気配が動いたら、教えてください。私は熱を下げるのではなく、刺さっている黒いものを抜くように治療します」

「分かった」

「ただし、腕に力を入れないでください。感じ取るだけです」

「ああ」

　ミラは少年の右脇腹に手を当てた。

　白花のペンダントが温かくなる。

　壊れたものを戻す。

　乱れた流れを、本来あるべき道へ。

　だが、その前に。

　何を戻すべきか。

　どこに刺さった黒いものを抜くべきか。

　エリオットの声が落ちる。

「少し動いた。下へ逃げようとしている」

「下ですね」

　ミラは魔力の流れを変えた。

　少年が苦しげに眉を寄せる。

　母親が息を呑む。

「大丈夫です」

　ミラは静かに言った。

「すぐ楽になります」

　白い花のような光が、ミラの掌からほどける。

　その光は少年の脇腹に沈み、黒い棘のような瘴気を包んだ。

　だが、黒いものは抵抗する。

　熱が上がる。

　少年の呼吸が乱れる。

　エリオットの護符が強く光った。

「そこだ」

　彼の声が低く響く。

「今、浮いた」

　ミラは迷わなかった。

　白い光を細く絞り、黒い棘の根元へ流す。

　抜くのではなく、戻す。

　身体に刺さった異物を、異物として外へ押し出す。

　次の瞬間、少年が小さく咳き込んだ。

　黒い靄が、口元からほんの一筋だけ漏れた。

　それは空気に触れた途端、薄くほどける。

　ミラはすぐに浄化用の布をかざし、残った気配を吸わせた。

　魔力結晶の黒い筋が、ゆっくりと薄くなる。

　少年の呼吸が落ち着いた。

　頬の赤みも、少し和らいでいる。

「……熱が、下がり始めています」

　ミラは静かに言った。

　母親が崩れるように膝をつき、少年の手を握った。

「ありがとうございます……ありがとうございます……」

　ミラは首を横に振る。

「まだ油断はできません。今夜は様子を見ます。水を少しずつ飲ませてください。汗をかいたら着替えを。黒い欠片には誰も触らないでください」

　そう言って、布袋の中の黒い欠片を専用の封じ布で包む。

　エリオットは黙ってそれを見ていた。

　右手首の護符の光は、少しずつ弱まっている。

　ミラは彼に近づいた。

「腕は？」

「……痛み三」

「熱は？」

「少しある」

「すぐ戻って診ます」

「ああ」

　エリオットは素直に頷いた。

　けれどその顔には、疲労だけではないものが浮かんでいた。

　驚き。

　困惑。

　そして、かすかな確信。

　自分は、あの黒い気配を感じ取った。

　ミラは、それを頼りに治療した。

　それが何を意味するのか、二人ともまだ言葉にできなかった。

　空き家へ戻る道で、夕暮れの光が村を赤く染めていた。

　ミラは封じ布に包んだ黒い欠片を鞄の奥へしまい、何度も確認した。瘴気は薄いが、放置すれば危険だ。

　エリオットは黙って隣を歩いていた。

　少し疲れている。

　右腕の熱もある。

　だが、その足取りは乱れていなかった。

「エリオットさん」

「何だ」

「さっき、どこに瘴気があるか分かったんですね」

「ああ」

「いつからですか」

「分からない。ただ、あの子を見た時、嫌な感じがした。黒いものが、そこだけ濃く見えた」

「見えた？」

「見えたような気がした。感覚に近い」

　ミラは頷いた。

「私も、似たような感じで見ています」

「君も？」

「はい。ただ、私は全体の乱れを見ます。エリオットさんは……たぶん、瘴気そのものを捉えていました」

　エリオットは右手首の護符を見下ろした。

「魔を断つ力、か」

　初めて、彼自身がその言葉に近いものを口にした。

　ミラはすぐには答えなかった。

「まだ、断定はできません」

「君はそう言うと思った」

「でも」

　ミラは足を止めた。

「今日の治療は、私一人では難しかったと思います」

　エリオットも止まる。

「あなたが黒い気配の位置を教えてくれたから、私はそこを治療できました」

「俺は、見ていただけだ」

「見つけることが必要でした」

　ミラは真っ直ぐに言った。

「戻す前に、何を取り除くべきか分からなければ、治療はできません」

　エリオットは黙った。

　夕暮れの風が、二人の間を通る。

　ミラは少しだけ表情を和らげた。

「今日のことも、記録します」

「俺の腕のことではない」

「治療記録です」

「……便利な言葉だな」

「はい」

　エリオットは小さく息を吐いた。

　けれど、拒まなかった。

　その夜、ミラはいつもより長く帳面に向かった。

　少年の症状。

　黒い欠片。

　薄い瘴気。

　エリオットが瘴気の位置を感じ取ったこと。

　ミラの治癒魔法が、黒い棘を外へ押し出したこと。

　そして、エリオットの右腕の反応。

　――治療中、エリオットさんの護符に白花と剣の紋。右腕に軽度熱感。痛み三。瘴気感知後、疲労あり。

　――私の治癒は“戻す”力。エリオットさんの反応は“見つける”あるいは“断つ”力に近い可能性。

　――二つが揃うことで、瘴気に当てられた患者の治療精度が上がった。

　そこまで書いて、ミラは筆を止めた。

　分からないことはまだ多い。

　けれど今日、ひとつ分かったことがある。

　ミラとエリオットの力は、別々に存在しているだけではない。

　並んだ時、互いを補う。

　戻す手。

　見つける目。

　いつか、断つ剣。

　ミラは胸元のペンダントに触れた。

　白い花は、静かに温かい。

　手前の部屋では、エリオットが寝台に腰掛けている気配がした。まだ眠ってはいないのだろう。

「エリオットさん」

　薄い仕切り越しに声をかける。

「何だ」

「腕、痛みますか？」

「二。熱は引いてきた」

「よかったです」

　少し沈黙があった。

　やがて、エリオットの声が返る。

「ミラ」

「はい」

「今日、俺は役に立ったのか」

　静かな問いだった。

　ミラは帳面を閉じ、仕切りの向こうへ向き直った。

「はい」

　迷わず答える。

「とても」

　向こうで、エリオットが息を吐く気配がした。

「そうか」

「はい」

「……なら、明日もできることをする」

「無理のない範囲で」

「分かっている」

　その返事は、以前よりずっと穏やかだった。

　ミラは小さく笑う。

「おやすみなさい」

「ああ。おやすみ」

　知らない村の夜が、静かに更けていく。

　患者と治療師。

　今はまだそれ以上でもそれ以下でもない距離。

　けれど、同じ屋根の下で、互いのできることをひとつずつ数える夜だった。