落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第一章 旅の治療師と傷ついた騎士

診療所の夜 ２

　その日の夕方、ミラはさっそく診療を始めた。

　熱を出していた子どもは、幸い重症ではなかった。喉の腫れと軽い熱。薬草茶と休息で様子を見ることになった。

　足を痛めた老人は、畑で転んだ時に足首をひねっていた。こちらは固定が必要だった。

　エリオットは、ミラに言われた通り、集会所から空き家まで患者を案内する役を担った。

　もちろん右腕は使わない。

　左手で扉を開ける。

　椅子の位置を整える。

　足の悪い老人が座る時に、身体の横に立って支えられる位置を取る。

　子どもが怖がらないよう、少し離れて立つ。

　それは騎士として身についた所作だった。

　誰かを急かさない。

　相手の退路を塞がない。

　不安が強い者の前では、声を低く落とす。

　ミラは診療をしながら、それに気づいていた。

　エリオットは、自分では「手伝い」と思っているのかもしれない。

　けれど、彼がそこにいるだけで患者の動きが整う。

　足を痛めた老人が椅子に腰掛ける時、エリオットは自然に左側へ立った。

「こちらに体重を預けてください」

「すまんねえ、若いの」

「いえ」

　短い返事。

　けれど、老人は安心したように肩の力を抜いた。

　ミラは包帯を巻きながら、ふと思った。

　この人は、剣がなくても騎士なのだ。

　王都の騎士団に所属しているかどうかではない。

　誰かを守るために、どこに立てばいいかを知っている。

　誰かが怖がらないように、どう声をかければいいかを知っている。

　それは、簡単に失われるものではなかった。

「ミラ」

　エリオットの声で、ミラは我に返った。

「はい」

「包帯」

「あ、ありがとうございます」

　差し出された包帯を受け取る。

　彼は左手だけで、必要なものを渡してくれたらしい。

「右腕は使っていませんよね」

「使っていない」

「痛みは？」

「二」

「熱は？」

「少し」

「後で診ますね」

「ああ」

　老人が二人を見て、にやりと笑った。

「治療師さんにしっかり管理されてるんだな」

　エリオットは無言になった。

　ミラは真面目に頷く。

「はい。継続観察中です」

「そうかそうか。いいことだ」

　老人は楽しげに笑った。

　エリオットは少しだけ顔を背けた。

　診療が一段落する頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　村長の妻が持ってきてくれた夕食を、二人は空き家の手前の部屋で取ることになった。

　豆と野菜の煮込み。硬めのパン。ゆで卵。干し肉を少し入れたスープ。

　質素だが、温かい食事だった。

　ミラは食事をしながら、明日以降の予定を確認した。

「この村には、基本五日滞在します。患者さんの状態次第で、最大七日です」

「五日」

「はい。その間に村の診療を進めつつ、エリオットさんの腕が旅に耐えられるかも確認します」

「ここで長く留まらない方がいいんだな」

「兄の手紙を見る限り、そうした方がいいと思います」

　エリオットは静かに頷いた。

「王都の家族には、ここからは書かない方がいいか」

「前の村から手紙を出しています。まだ届いていない可能性もありますし、続けて出すと行き先の痕跡が増えます」

「そうだな」

　少し寂しそうな声だった。

　ミラはスプーンを置く。

「出立前に、短い無事報告を出すかどうか考えましょう。今すぐでなくてもいいと思います」

「ああ」

「ライヘル兄さんにも、今は詳しい返事は書かないつもりです。治療記録はまとめていますが、安全な便があるか分かりません」

「君の兄は、こちらを心配しているだろうな」

「おそらく」

「父親も？」

「父は……たぶん兄さんほど細かくは言いません。でも、心配はすると思います」

　ミラは少し笑った。

「父は魔道具の工房に関わる人なので、直接助けに来るというより、必要な道具を送ろうとするかもしれません」

「いい父親だ」

「はい」

　ミラは素直に頷いた。

「私のことを、落ちこぼれ扱いしなかった人です」

　エリオットの目が動いた。

　けれど、すぐには何も言わなかった。

　ミラは自分で口にしてから、少しだけ恥ずかしくなった。

「すみません。変な話を」

「変ではない」

　エリオットは低く言った。

「君が自分をそう呼ぶのは、あまり好きではない」

　ミラは瞬きをした。

「落ちこぼれ、ですか？」

「ああ」

「でも、王都では実際に」

「王都の評価だろう」

　エリオットの声は静かだった。

「俺は、君の治療で指が動くようになった。馬車で腕が痛めば、君はすぐ気づく。旅先で熱を出した子どもがいれば診る。足を痛めた老人には、痛まないよう包帯を巻く」

　彼はミラを見た。

「それを落ちこぼれとは思えない」

　ミラは言葉を失った。

　胸の奥が、不意に熱くなる。

　父が言ってくれた言葉とは違う。

　兄が認めてくれた研究者としての目線とも違う。

　エリオットは、ミラの治療を受けている患者として、そう言っている。

　それが、なぜかとても重かった。

「……ありがとうございます」

　ミラは小さく答えた。

　エリオットは少しだけ視線を逸らした。

「事実を言っただけだ」

「そういうところ、騎士みたいですね」

「元騎士だ」

「今も、だと思います」

　今度はエリオットが黙った。

　ミラは自分が言った言葉に少し驚いた。

　けれど、取り消す気にはならなかった。

「今日、患者さんを案内している時に思いました。エリオットさんは、どこに立てば相手が安心するか知っています。そういうのは、右腕が使えるかどうかとは別のものだと思います」

　エリオットは、手元の杯を見ていた。

　右手はまだ添えるだけ。

　重さを支えるのは左手だ。

「剣は握れない」

「はい」

「守れなかったこともある」

「はい」

「それでも、騎士だと思うのか」

　ミラは静かに頷いた。

「少なくとも、私はそう思いました」

　エリオットは何も言わなかった。

　だが、手首の護符がほんのわずかに温かく光った。