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要塞になった魔道具屋 1

　扉の内側に張られた反応糸が、もう一度かすかに揺れた。

　ロアンは反射的に立ち上がりかけた。

「師匠、追いますか」

「追わない」

　オリヴァーの返答は、ほとんど間を置かなかった。

　その声は静かだったが、迷いはない。

「相手の目的が、こちらを店から引き離すことなら、追う方が危ない。今ここで守るべきものは屋根の上の影じゃない」

　リンドル魔道具屋の店主も頷いた。

「地下だな」

「ああ」

　オリヴァーは、扉の反応糸を見つめた。

　揺れはもう止まっている。屋根伝いに近づいた何者かは、気配だけを残して離れたらしい。

　顔は見えない。

　足音も聞こえない。

　ただ、こちらの防ぎを確かめるように、反応糸へ触れた。

　密偵としては粗い。

　だが、魔道具屋の封印線に触れて反応を見る程度の知識はある。

「ロアン、記録」

「はい」

　ロアンは慌てて筆を取った。

「時刻、内々の会合終了直後。奥部屋扉内側の反応糸に微弱振動。方向、隣家屋根側。侵入なし。反応は短時間」

「ダリオを呼んで、屋根と裏通りの痕跡を拾わせてくれ。追跡はなし。触れた場所の灰白反応だけ採る」

「はい、師匠」

　ロアンが部屋を出ると、店主は深く息を吐いた。

「まったく、うちは一介の魔道具屋にすぎないはずだったんだがな」

　店主は奥部屋の壁を見渡した。

　扉には反応糸。窓には干渉避けの細い銀線。地下へ続く床板の下には、昨夜刻んだばかりの封印環。さらに、魔術組合が置いていった小型の警戒灯が棚の上で淡く光っている。

「いつから要塞になったんだ、ここは。これじゃまともに商売もできん」

　ぼやきは冗談めかしていたが、疲労は本物だった。

　オリヴァーは少しだけ申し訳なさそうに笑った。

「古い魔道具屋のよしみで、しばらく辛抱してください」

「よしみで店を要塞にされてたまるか」

「今度、うちの工房のとっておきを一つ送ります」

　店主は片眉を上げた。

「一つで足りると思うなよ」

「では二つ」

「三つだ」

「……検討します」

「検討ではなく確約しろ」

　張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　けれど、オリヴァーの目は笑いきっていなかった。

　冗談を言えるうちは、まだ大丈夫だ。

　だが、冗談で済む段階ではない。

　地下には核がある。

　誰かが、それを探っている。

　ダリオが戻ってきたのは、半刻ほど後だった。

　雨上がりの屋根瓦には、はっきりした足跡は残っていなかった。だが、隣家の軒先に張られた古い雨避け布に、黒い紙片の灰のようなものが付いていた。

「追えなかった」

　ダリオは、布に包んだ灰を机へ置いた。

「屋根から裏通りへ降りた痕はありましたが、その先は人通りに紛れています。足の運びは軽い。けど、本職の盗人って感じじゃありません」

「どう違う」

　店主が聞く。

「逃げ方が荒いです。屋根板を一枚鳴らしてる。普通の盗人ならやらない」

　ロアンが白石針を灰へ近づけた。

　針先が白く曇り、すぐに薄い灰へ沈む。

「黒紙媒介……に近いです。でも、使い切った残りですね」

　オリヴァーは小瓶を光にかざした。

「探り役は、核を扱える者ではないかもしれない。道具を持たされて、封印の強さを見に来た程度だ」

「セヴラン系ですか」

　ロアンが小さく言う。

「可能性は高い」

　オリヴァーは小瓶を封じた。

「ただし、ここで断定はしない。断定より、次に何を守るかだ」

　店主が腕を組む。

「地下封印は三重。奥部屋と裏口に反応糸。屋根はまだ薄いな」

「魔術組合に頼みます。屋根伝いの干渉検知を追加しましょう」

「表の店先はどうする。客を完全に止めれば、かえって目立つぞ」

「表向きは臨時修理期間。通常客は受ける。ただし地下へ近づく導線は全部塞ぐ。封印具の相談客は、店先の机で対応。奥へ入れない」

　ロアンが書きながら頷く。

「実務会合の場所は、ここじゃない方がいいですね」

「そうだ」

　オリヴァーは店主を見た。

「明日の実務会合は、三組合が共同で使う集会所にしましょう。魔道具屋へ大勢を入れる必要はない」

　店主は即座に頷いた。

「うちに人を集めれば、地下があると教えるようなものだ」

「集会所には、外向きの議題だけを持っていく」

　オリヴァーは机に置かれた外向き議事録を指で押さえた。

「グレイル村周辺の調査。薬草と水と土の検査。流通荷の一時保留。調査隊の編成。地下の核については一切触れない」

　ダリオが低く言った。

「相手は、会合にも来ますかね」

「来るだろう」

　オリヴァーは淡々と答えた。

「だから来させる。ただし、見せるものは選ぶ」