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後方の封印 2

　魔道具屋の地下へ続く階段は、以前より重く感じられた。

　石壁には新しい反応糸が張られている。白石の小片を結び込んだ細い糸が、階段の両側で淡く光っていた。誰かが無理に通れば、すぐに分かる仕組みだ。

　地下室の扉には、封印具が二重にかけられていた。

　店主が鍵を回す。

　一つ目。

　二つ目。

　それから、魔道具師組合の老職人が押した追加封印を解除する。

　扉が開くと、冷たい空気が流れ出した。

　オリヴァーは息を止め、慎重に中へ入る。

　部屋の中央には、石箱があった。

　その中に、グレイルの荷に紛れていた核が封じられている。

　白石布。

　封印環。

　反応針。

　魔道具師組合の封印札。

　オリヴァー自身が施した補助封。

　すべては、見たところ保たれていた。

　けれど。

「……揺れているな」

　オリヴァーが呟く。

　ロアンが隣で息を潜める。

「封印が崩れているんですか」

「崩れてはいない」

　オリヴァーは石箱へ手をかざした。

「内側から暴れているのでもない。外から、位置をなぞられたような揺れだ」

「探られたってことですか」

「おそらく」

　ダリオが低く舌打ちした。

「気味が悪いな」

　店主が棚から反応針の記録を出した。

「一昨日の深夜。針先が灰色へ沈み、すぐ戻った。時間は短い。だが、地下だけでなく、裏口の反応糸も一度鳴った」

「裏口？」

　オリヴァーが振り向く。

「誰かが？」

「姿は見ていない。だが、工房裏の魔力線に触れた痕があった」

　ロアンの顔が険しくなる。

「師匠、地下に直接入ろうとしたんじゃなくて、外から封印の位置を探ったんじゃ」

「その可能性が高い」

　オリヴァーは石箱を見つめた。

　核は静かだった。

　だが、静かすぎる。

　グレイル村へ運ばれるはずだった核。

　ミラたちが拾い、封じ、リンドルへ持ち帰ったもの。

　セヴラン側が位置を知っている可能性があるもの。

　ここにある限り、リンドルは安全ではない。

　だが、動かせばもっと危険だ。

「実物は動かさない」

　オリヴァーは言った。

「三重封印にする。王都へ送るのは反応写しだけだ。反応写しも一つでは送らない。複数作って、一つは囮にする」

　ロアンが頷く。

「師匠、封印布を足しますか」

「足す。ただし核に近づけすぎるな。外側の封印環を広げる。地下室全体を一つの箱にする」

　ダリオが目を丸くする。

「地下室ごと封じるんですか」

「そうだ」

　オリヴァーは静かに言った。

「核を箱に入れているだけでは足りない。今度は、店ごと守る」

　その夜、魔道具屋は早く店を閉めた。

　表向きには、旅から戻った職人たちの荷整理のため。

　実際には、地下封印を強化するためだった。

　魔道具師組合の職人たちは、地下室の壁に封印環を刻んだ。

　魔術組合の魔術師たちは、外部干渉を拾う反応陣を設置した。

　薬草師組合は、地下に置く鎮静香と、万が一反応が漏れた時の避難薬を用意した。

　ロアンはオリヴァーの指示で、白石布を切り分けていた。

「師匠、これで足りますか」

「足りない。もう一束」

「はい」

　すぐに返事をして動くロアンを見ながら、オリヴァーは少しだけ目を細めた。

　頼もしくなった。

　けれど、今は感慨に浸る余裕はない。

　地下の核が、細く震えた。

　封印環の光が一瞬だけ揺れる。

　魔術師が顔を上げた。

「外からではありません。内側が、何かに共鳴しています」

「方角は」

「南東……いや、南です」

　オリヴァーの手が止まった。

　南。

　ミラたちが向かった方角。

　カーヴェル。

「……向こうで何かあったな」

　ロアンが小さく言った。

　オリヴァーは返事をしなかった。

　胸の奥が冷える。

　ミラが危ないのか。

　エリオットの右腕が反応したのか。

　それとも、カーヴェルの核が動いたのか。

　分からない。

　分からないが、繋がっている。

「記録しろ」

　オリヴァーは言った。

「南方向への共鳴。時刻。反応の強さ。封印への影響」

「はい」

　ロアンがすぐに記録板を取った。

　オリヴァーは石箱へ向き直る。

「こちらは守る」

　低く、はっきりと言った。

「向こうで何が起きていても、こちらまで抜かれれば終わりだ」

　その頃、魔道具屋の裏通りに、一人の男が立っていた。

　旅の行商人のような格好をしている。肩には布包み。帽子を深くかぶり、雨上がりの水溜まりを避けるように壁際へ寄っていた。

　男は魔道具屋の裏口を見ていた。

　窓は閉じている。

　扉には新しい反応糸が張られている。

　地下へ続く魔力線は、さきほどよりずっと硬く閉じられていた。

　男は舌打ちも、ため息もしなかった。

　ただ、指先で小さな黒い紙片を折る。

　紙片の白い線が、一瞬だけ灰色に曇った。

　それから、男は静かに路地を離れた。

　魔道具屋の裏口に張られた反応糸が、ほんのわずかに震える。

　地下で作業していたオリヴァーが、顔を上げた。

「……来たか」

　ロアンが振り向く。

「師匠？」

「裏だ」

　オリヴァーは封印具を手に取った。

「こちらを見ている者がいる」

　地下室の空気が、一気に張り詰めた。

　カーヴェルの前線で奪われた核。

　リンドルの地下に残された核。

　グレイル村へ向かう正式調査。

　すべてが、同じ糸で引かれ始めていた。

　オリヴァーは階段の方を見た。

「ロアン、店の表を閉じろ。ダリオ、裏口へ。だが追うな。痕跡だけ拾え」

「はい、師匠！」

「分かった」

　封印環の光が、地下室の壁を淡く照らす。

　リンドルの夜は、静かだった。

　けれどその静けさの下で、後方の戦いはもう始まっていた。