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道を失わないために 3

　その後、ミラは患者を直接診たいと言った。

　当然、エリオットとセリアとニーナに止められた。

「白花は使いません」

「寝台から出るのもまだ駄目です」

　セリアが即答する。

「では、ここで聞き取りをします」

　その提案で、どうにか妥協が成立した。

　ニーナが患者の家を回り、症状を聞き取ってくる。ミラは寝台の上でそれを確認し、薬草茶の量や休ませ方を指示する。白花は使わない。患者に触れない。必要な判断だけをする。

　最初は、もどかしかった。

　自分の手で診たい。

　呼吸の道を見たい。

　薬の道を確かめたい。

　けれど、ニーナが戻ってくるたびに、村が少しずつ動いていることが分かった。

「ニルスは、咳の間隔が空いています」

「リタさんは、手足の冷えはありますが、眠れたそうです」

「マルコさんは、地上水に替えてから悪夢を見ていません」

　ミラが白花を使わなくても、村は止まっていなかった。

　誰かが水を運び、誰かが薬草を分け、誰かが患者を寝かせ、誰かが記録を取っている。

　自分が一人で戻さなくても、道は繋げられる。

　そのことを、ミラは少しずつ体で覚えていった。

　夜になり、診療小屋が静まる頃、ミラはエリオットの右腕の記録を読んだ。

「……右手、動いたんですね」

　エリオットは気まずそうに目を逸らした。

「君が倒れたから」

「私を支えるために」

「そうだ」

　ミラは記録を見つめた。

　小指先端まで触覚あり。

　短時間の自発的運動。

　用途は攻撃ではなく、身体支持。

　白銀反応の残滓。

　使用後、痛み強。

　胸が詰まる。

「痛かったですよね」

「痛かった」

　エリオットは正直に答えた。

「でも、落としたくなかった」

　ミラは、記録用紙を握る手に力を込めた。

　泣きそうになるのを、どうにか堪える。

「ありがとうございます」

「礼を言われることではない」

「いいえ」

　ミラは首を横に振った。

「守ってくれました」

　エリオットは答えなかった。

　ただ、右腕を白石布の上からそっと押さえた。

　その布には、まだ淡い白銀の残滓が残っている。

　ミラはそれを見て、ふと気づいた。

「……黒い残滓が少ない」

　セリアが顔を上げる。

「気づきましたか」

「はい。私の白花の周りにも、黒いものがあまり残っていません」

「エリオットさんの右腕から漏れている剣性反応が、黒系残滓を遠ざけている可能性があります」

　ミラはエリオットを見る。

「エリオットさんが、守ってくれていたんですね」

「俺は何もしていない」

「そばにいてくれました」

　その言葉に、エリオットは黙った。

　何かを言おうとして、言葉を飲み込む。

　ミラはまだ、自分の気持ちに名前をつけていない。

　けれど、彼がそばにいると、白花が休める。

　自分の胸も、少しだけ落ち着く。

　そのことだけは、はっきり分かった。

　翌日から、ミラの療養期間が始まった。

　といっても、彼女は完全に何もしないわけではなかった。

　白花は使わない。診療小屋から出ない。旧排水路へは行かない。

　その条件の中で、記録を読み、ニーナの聞き取りに助言し、セリアの分類表を確認し、ロベルトの証言を整理した。

　ロベルトは、商会本部からの通達、黒塗りの箱の搬入、作業員の特徴、封鎖命令の時期をすべて書き出した。

　レオンは、騎士団系一団の足跡と装備の特徴を記録した。

　セリアは、ミラの白花の変化を記録した。

　白花使用時の方針変化。

　全体展開から一点誘導へ。

　黒系反応への直接接触を避ける傾向。

　封印具・記録・仲間への役割分担意識の増加。

「セリアさん、それも王都へ送るんですか」

「必要なら」

「少し恥ずかしいです」

「重要です」

　セリアはいつもの調子で言った。

　ミラは小さく笑った。

　まだ、体は重い。

　白花の奥は眠りたがっている。

　旧排水路のことを考えると、今でも胸がざわつく。

　けれど、すぐに走り出す必要はない。

　道を戻すために、まず自分の道を失わないこと。

　夢で見た言葉が、胸の奥に残っている。

　カーヴェル坑下村に、ひとまずの静けさが戻り始めた頃。

　北西へ向かう街道では、別の馬車が雨上がりの道を進んでいた。

　オリヴァーは、幌の隙間からリンドルへ続く山並みを見ていた。

　荷台の奥には、封印箱がある。

　エルダントの反応写し。

　偽白灯籠の外枠片。

　そして、リンドルへ戻ったら真っ先に確認しなければならないもの。

　グレイルの荷に紛れていた、前に封じた核。

「師匠」

　ロアンが、荷台の奥から声をかけた。

「先触れ、そろそろリンドルに届いている頃ですよね」

「ああ」

　オリヴァーは頷いた。

「三者組合は動き始めているはずだ」

「グレイル村の正式調査も？」

「その準備も頼んである」

　ダリオが御者台から振り返った。

「戻ったら忙しくなりますね」

「忙しい方がいい」

　オリヴァーは静かに言った。

「後手に回るより、ずっといい」

　空気は雨上がりで湿っていた。

　遠くにリンドルの町へ続く街道標が見える。

　オリヴァーは、胸の奥に重い予感を抱えていた。

　ミラたちは南で前へ進んでいる。

　なら、自分は後ろを守る。

　リンドルの地下に封印した核。

　グレイル村の続報。

　そして、セヴラン側がそれを狙う可能性。

　帰る道は、もうただの帰路ではなかった。

　後方の戦いが、始まろうとしていた。