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落とさなかったもの 3

　夕方になる頃、村には少しずつ情報が回り始めていた。

　旧排水路の奥にあった木箱は、騎士団を名乗る一団に持ち去られた。

　けれど、その前にミラが封印し、水への干渉は弱まった。

　水場はまだ使えない。

　地上水の運搬は継続。

　患者の症状は、すぐ悪化してはいない。

　ニーナは診療小屋で患者を回り続けた。

「水はこの札のものだけです。薬草茶は、今日の分はこちら。喉が冷える感じがしたらすぐ呼んでください」

　彼女は何度も同じ説明を繰り返した。

　声は枯れかけていたが、止まらなかった。

　レオンはロベルトと共に旧排水路の入口を確認した。騎士団系一団が残した足跡、金具の擦れ、木箱を運び出した痕。ロベルトはその全てを青ざめた顔で見ていた。

「あれは……本当に騎士団だったのですか」

「少なくとも、騎士団の名を使える者たちだ」

　レオンは答えた。

「普通の地方騎士団ではない」

「私の記録に、そう書いてよいのですか」

「書け。見たままを」

　ロベルトは震える手で記録を取った。

　逃げることは、もうできなかった。

　夜、エリオットはミラの寝台のそばに座っていた。

　セリアには休めと言われた。

　ニーナにも言われた。

　レオンにも、邪魔にならない範囲で寝ろと言われた。

　だが、離れられなかった。

　ミラはまだ眠っている。

　時折、眉を寄せる。

　指先が小さく動く。

　胸元の白花が、弱く、内側で光る。

　夢を見ているのかもしれない。

　エリオットは、布をかけ直した。

　右腕は使わない。

　左手で、そっと。

「君は、また戻ろうとするだろうな」

　小さく呟く。

　目覚めれば、きっと旧排水路へ行くと言う。

　水脈を確認する。

　土壌を戻す。

　患者を診る。

　エリオットの右腕も診る。

　自分の体のことは、最後にする。

「行かせない」

　エリオットは低く言った。

「今度は、止める」

　それが彼女の望むことではなくても。

　守るとは、時に進ませないことだ。

　そう思わなければ、彼女はまた倒れる。

　寝台の上で、ミラの指先がわずかに動いた。

　エリオットは息を止める。

　けれど、彼女は目を覚まさなかった。

　代わりに、胸元の白花がほんの少しだけ光る。

　ミラは夢を見ていた。

　水の音がする。

　けれど、カーヴェルの旧排水路の水音ではない。

　もっと遠く、もっと古い場所の水音。

　白い花が咲いている。

　そのそばに、一人の娘が立っている。

　娘は、疲れた顔をしていた。

　けれど、一人ではなかった。

　その隣には剣を持つ騎士がいた。

　後ろには水を運ぶ人々がいた。

　傷ついた者を支える者がいた。

　封印具を置く者がいた。

　祈る者がいた。

　娘は、すべてを一人で浄化しているのではなかった。

　水の道を戻す。

　黒の根を示す。

　剣が断つべき場所を見つける。

　それが、彼女の役目だった。

　剣は、黒を断つ。

　人々は、水を運ぶ。

　誰かが傷ついた者を休ませる。

　誰かが土地が戻るまで待つ。

　白花の娘は、一人で伝説になったのではない。

　守られ、支えられ、止められながら、それでも手を伸ばした。

　ミラは夢の中で、その光景を見ていた。

　そして、誰かの声を聞いた気がした。

　――道を戻す者が、道を失ってはいけない。

　水音が、静かに遠ざかっていく。

　エリオットは、ミラの胸元の白花が一度だけ淡く光るのを見た。

　その光は、カーヴェルの偽白とは違う。

　温かく、静かで、眠りを守るような白だった。

　エリオットは椅子に座ったまま、深く息を吐いた。

　右腕はまだ痛む。

　木箱は奪われた。

　敵は王都へ向かうだろう。

　未名乗りの青年も、反応片を持って去った。

　だが、今は追えない。

　ミラを起こしてはいけない。

　村を放り出してはいけない。

　できることを、一つずつ。

　彼女がいつもしてきたように。

「今は休め、ミラ」

　エリオットは囁いた。

「ここは、俺たちが繋ぐ」

　坑道下の村に、夜が沈む。

　水場の札はまだ揺れている。

　患者の咳も、完全には消えていない。

　旧排水路の奥には、木箱の消えた痕が残っている。

　それでも、村の水音は、昨日よりほんの少しだけまっすぐだった。