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人の形をしたもの 3

「ミラ、下がれ」

　エリオットの声がした。

　苦しそうな声だった。

　それでも、ミラを引き戻そうとしている。

　ミラは首を横に振った。

「封印が」

「君が倒れたら終わりだ」

　その言葉に、胸が詰まった。

　だが、体は動かなかった。

　その間に、二人の騎士が木箱の両側を持ち上げた。

　白い繭に包まれた核が、木箱の奥で低く震える。

　セリアが叫ぶ。

「待ちなさい！　封印状態を記録します。最低でも移送方向を――」

「不要だ」

　先頭の騎士が言った。

　セリアは記録板に走り書きする。

「騎士団系一団、正式命令書提示なし。危険物回収名目。三名、所属不明。痛覚反応異常。黒系処置痕の可能性。木箱を封印状態のまま搬出――」

「記録をやめろ」

　三人目の騎士が、セリアへ手を伸ばした。

　レオンが即座にその手を弾く。

「彼女に触るな」

　その騎士の手首にも、黒い線が一瞬浮いた。

　エリオットの右手が、また反応する。

　熱い。

　断て。

　ミラを守れ。

　仲間を守れ。

　だが、使えない。

　使えば壊れる。

　そして、完全に止められる力はまだない。

　エリオットは、これほど自分の右腕を憎んだことはなかった。

　戻りかけている。

　なのに、届かない。

　守りたい。

　なのに、守りきれない。

　　　　　＊

　木箱が小部屋の入口へ運ばれていく。

　白い繭はまだ保っている。

　ミラの封印は崩れていない。

　それだけが救いだった。

　だが、核は奪われる。

　カーヴェルの水を曲げていたもの。

　ようやく封じたもの。

　村の苦しみの元凶。

　それが、騎士団を名乗る者たちの手で持ち去られていく。

　ロベルトが壁際で震えていた。

「騎士団が……なぜ」

「騎士団全部じゃない」

　レオンが低く言った。

「だが、騎士団の中にあれを動かせる者がいる」

　セリアは唇を噛み、記録板を抱えた。

「残します。全部。今の動きも、反応も、命令書を出さなかったことも」

　ミラは頷こうとした。

　けれど、視界が揺れた。

　白い苔。

　黒塗りの箱。

　エリオットの右腕。

　患者の咳。

　水場の札。

　謎の青年。

　先生。

　セヴラン。

　謎の騎士たち。

　全部が一度に押し寄せる。

　まだ、確認しなければ。

　水路への干渉が本当に止まっているか。

　木箱が動いたことで封印が乱れていないか。

　エリオットの右腕は無事か。

　患者たちの症状は。

　まだ。

「ミラ？」

　エリオットの声が遠く聞こえた。

　足元が抜ける。

　ミラは、倒れるのだと遅れて気づいた。

　その瞬間、エリオットが動いた。

　考えるより先だった。

　左手では間に合わない。

　だから、右腕が出た。

　補助具に収めていたはずの右腕が、短く、ぎこちなく、それでも確かに動く。

　ミラの肩を支え、倒れ込む体を抱き留める。

　痛みが、腕全体を焼いた。

「ぐっ……！」

　エリオットは息を詰める。

　だが、離さなかった。

　黒を断つためではない。

　敵を倒すためでもない。

　ただ、ミラを落とさないために。

　右腕は震えている。

　指先の感覚がある。

　小指の先まで、彼女の服の布地を感じている。

　それが痛みより先に、エリオットの胸を締めつけた。

「ミラ」

　返事はない。

　彼女は完全に意識を失っていた。

　セリアが駆け寄る。

「ミラさん！」

　レオンが入口を睨んだまま叫ぶ。

「追うな！　まず二人を下がらせる！」

　排水路の向こうで、騎士団系の一団の足音が遠ざかっていく。

　木箱は奪われた。

　核も奪われた。

　しかし、封印記録は残った。

　外殻片の欠損も、未名乗りの青年の発言も、騎士団系一団の異常も、すべて残った。

　そしてエリオットの右腕は、ミラを支えたまま震えていた。

　守れなかったものがある。

　けれど、落とさずに済んだものもある。

　その重さを抱えたまま、エリオットは歯を食いしばった。

「……ミラを、診療小屋へ」

　声は掠れていた。

「早く」

　セリアが頷き、レオンが退路を開く。

　カーヴェルの旧排水路には、木箱の消えた跡と、迷いを失いかけた水音だけが残っていた。