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人の形をしたもの 2

　先頭の騎士が短く命じる。

「回収しろ」

　三人のうち、一人が前へ出た。

　足音が重い。

　しかし、迷いがない。

　セリアが立ち塞がる。

「待ちなさい。封印布に触れないでください。触れれば記録します。移送責任者を――」

　その騎士は、セリアの言葉を聞いていないかのように進んだ。

　レオンが剣を横に出す。

「それ以上近づくな」

　騎士は止まらない。

　レオンの刃が、騎士の肩当てを浅く切った。

　普通なら、そこで反応する。

　痛みに肩が引く。

　視線が刃へ向く。

　身体がわずかに守りへ傾く。

　だが、その騎士は止まらなかった。

　切られた肩から、黒い細い線が一瞬だけ浮かび上がる。

　ミラは息を呑んだ。

「痛みの道が……動いていない」

　エリオットの右腕が、さらに熱を増した。

　熱い。

　苦しい。

　小指の先まで感覚がある。

　補助具の内側に触れる布の擦れも、汗の湿りも分かる。

　そして、右腕の奥で何かが叫んでいる。

　断て。

　あれは危険だ。

　ミラに近づけるな。

　だが、あれは人間だ。

　人間の姿をしている。

　人間なのに、黒い反応に包まれている。

　断っていいのか。

　何を断てばいい。

　人か。術式か。黒か。

　エリオットは動けなかった。

　右腕を使えば、壊れるかもしれない。

　今まで取り戻しかけたものを、全部失うかもしれない。

　それでも、目の前の騎士はミラへ近づいている。

　ミラは木箱の前に立っていた。白花の力を使いすぎて、顔色は悪い。それでも一歩も退かない。

「今、動かせば水路への封印が乱れます」

　ミラは必死に言った。

「村の人たちがまた苦しむかもしれません。せめて、封印の移送手順を確認させてください」

　騎士は答えない。

　ただ、木箱へ手を伸ばした。

　その腕が、ミラの肩のすぐ横を通ろうとした。

　その瞬間。

　エリオットの中で、何かが弾けた。

　ミラに近づくな。

　理性より先に、その思いが走った。

　右腕の奥から、白い剣性反応が漏れる。

　刃ではない。

　完全な力でもない。

　それでも、魔を断つ白い反応が、一瞬だけ小部屋を走った。

　騎士の腕に触れる。

　じゅ、と焦げるような音がした。

　鎧の下に仕込まれていた黒い媒介が焼け、腕の魔力路に沿って細い白い傷が走る。

　普通なら、膝をつく。

　普通なら、叫ぶ。

　だが、その騎士は眉ひとつ動かさなかった。

　焼けた腕のまま、木箱の端を掴む。

「……っ！」

　エリオットは右腕を押さえ、膝をつきかけた。

　痛みが走る。

　封鎖の奥が軋む。

　白い反応を漏らした代償が、腕の奥で跳ね返る。

　ミラが振り返る。

「エリオットさん！」

「見るな！」

　エリオットは叫んだ。

「木箱を――」

　言い終える前に、二人目の騎士が前へ出た。

　セリアが封印布を守ろうとする。

「触れないでください！」

　三人目が、無言でセリアの前に立つ。

　攻撃はしない。

　だが、進路を塞ぐ。

　レオンが踏み込もうとした瞬間、先頭の地方騎士が声を張った。

「妨害すれば、公務執行妨害として拘束する」

「正式書類も出さない連中が何を言う」

　レオンの声は低い。

　しかし、ここは狭い旧排水路だった。

　戦えば木箱の封印が崩れる。

　水路へ再び黒が流れるかもしれない。

　背後にはミラがいて、消耗しきったセリアがいる。

　レオンは歯を食いしばった。

　今、ここで斬ることが最善ではない。

　それが分かるから、余計に苦い。

　ミラは白花を木箱へ向けようとした。

　せめて封印だけでも保つ。

　動かされても、水路へ戻らないように。

　けれど、光がうまく集まらない。

　指先が震える。

　目の前が一瞬、白く霞んだ。

「……まだ」

　ミラは唇を噛む。

　まだ倒れられない。

　患者がいる。

　水の確認も必要だ。

　エリオットの右腕も診なければならない。

　木箱を奪われるなら、せめて封印状態だけでも――