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人の形をしたもの 1

　旧排水路の入口から響いた声に、小部屋の空気が凍った。

「騎士団による危険物回収任務だ。封鎖区域内の瘴気性触媒を、こちらの管理下へ移す」

　レオンが剣を構え直した。

　ミラは、白い繭に包まれた黒塗りの木箱の前に立ったまま、息を詰める。

　核の封印。

　未名乗りの謎の青年との対峙。

　エリオットの右腕の確認。

　そこまでで、体はもう限界に近かった。

　それでも、退けなかった。

　この木箱を動かせば、せっかく戻りかけた水の道がまた乱れるかもしれない。村の患者たちに、再び冷たい白が流れ込むかもしれない。

　だから、ここだけは譲れない。

　やがて、複数の足音が小部屋の入口に現れた。

　先頭に立っていたのは、地方騎士団の装備をまとった男だった。胸当てに南方駐屯騎士団の簡易徽章がある。だが、その後ろに続く三人は違った。

　装備は騎士団式に見える。

　けれど、紋章がない。

　外套の留め具も、肩当ても、どこか意図的に印を削られている。

　何より、その三人は静かすぎた。

　狭い旧排水路に入っても呼吸を乱さない。

　白い苔の密集する小部屋を見ても顔色を変えない。

　封印された黒塗りの木箱を前にしても、恐れも警戒も見せない。

　ただ、命令を待つように立っていた。

　エリオットの右腕が、補助具の中で強く熱を持った。

　核への反応とは違う。

　人だ。

　人の形をしている。

　息をしている。

　鎧を着て、こちらを見ている。

　なのに、右腕の奥が告げていた。

　違う。

　あれは危険だ。

　人の形をしているが、人の道から外されている。

　エリオットは歯を食いしばった。

　なぜだ。

　なぜ、人間の形をしているものに、右腕がここまで反応する。

　あれは魔獣ではない。核でもない。

　それなのに、黒いものが内側に塗り込められている。

　本当に、人間なのか。

　その問いが浮かんだ瞬間、エリオットは自分自身に嫌悪した。

　人間に決まっている。

　だが、何をされた。

　あの三人の魔力路に、何が絡みついている。

「命令書を提示してください」

　セリアが、一歩前へ出た。

　声は冷静だった。

　だが、記録板を握る指は硬い。

「騎士団による危険物回収と仰いましたね。正式な命令書、回収責任者名、移送先、封印管理者名を提示してください」

　先頭の騎士は、短い紙片を差し出した。

　セリアはそれを受け取り、目を走らせる。

　すぐに眉をひそめた。

「これは正式な命令書ではありません。封鎖区域用の臨時符号だけです。責任者名も移送先も記載がない」

「危険物回収に必要な権限は示されている」

「示されていません」

　セリアは即座に返した。

「この木箱は通常の危険物ではありません。村の水路へ干渉していた核、あるいは核由来触媒です。封印状態を崩せば、村へ再汚染が起きる可能性があります」

「危険物であるなら、なおさら騎士団管理下へ移す」

「騎士団の手に負えるものではありません」

　その言葉に、先頭の騎士の目が細くなった。

「貴殿は何者だ」

「銀環堂所属、封印具職人セリア・ナクトです。この場の封印記録を担当しています。木箱を移送するなら、封印状態、移送手順、移送先、責任者名をすべて記録します」

「記録は不要だ」

「必要です」

　セリアは引かなかった。

「不要だと判断した方の名も記録します」

　沈黙が落ちた。

　レオンがわずかに剣を下げ、しかしいつでも踏み込める位置に立つ。

「妙だな」

　彼は低く言った。

「地方騎士団の危険物回収にしては、連れている者が物々しい」

　先頭の騎士は答えない。

　その後ろの三人も、微動だにしない。

　レオンは視線だけで三人を測った。

　騎士の歩幅。

　訓練された立ち方。

　けれど、間合いの取り方が普通ではない。

　痛みを避ける動きがない。

　恐怖に備える呼吸もない。

　命令を受けるためだけに、体の向きが整っている。

「……普通の騎士じゃないな」

　その呟きに、ミラは三人を見た。

　彼女にも分かった。

　黒い。

　けれど、核の黒ではない。

　人の中に、無理やり別の道を通されたような黒。

　痛みへ向かう道。恐怖へ向かう道。迷う道。ためらう道。

　そういうものが、どこかで折られている。

　ミラの背筋が冷えた。

　この人たちは、敵なのか。

　それとも、被害者なのか。

　考える余裕はなかった。