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先生の名 3

　青年は突然、術式の向きを変えた。

　核本体ではなく、木箱の外縁へ。

「レオンさん！」

　ミラが叫ぶ。

　レオンが踏み込む。

　だが、青年の狙いは核ではなかった。

　木箱の古い外殻の一部。

　封印時に白花が触れ、エリオットの拒絶反応を受けた黒い線の欠片。

　そこへ、黒い糸が絡む。

　ぱき、と乾いた音がして、外殻片が剥がれた。

　セリアが封印布を投げる。

　しかし、青年はその破片を黒い紙片で包み込む方がわずかに早かった。

「核本体は……今回は譲ります」

　声が震えていた。

　悔しさと焦りと、何より恐れ。

「でも、反応は取れました。白花と騎士の反応を受けた外殻片。先生なら、きっと」

「逃がすか！」

　レオンが追う。

　青年は懐からもう一枚、偽白の紙片を投げた。

　坑道灯の光が一瞬白く濁る。

　視界が歪む。

　水音が左右に裂ける。

　ミラは白花で水の道を押さえた。

　その間に、青年は小部屋の入口へ退いていた。

　彼は最後に、ミラたちを振り返る。

　悔しそうな、泣きそうな、それでいてどこか誇らしげな顔だった。

「先生は、あなたたちを見ています」

　ミラの背筋が冷える。

「白花も、騎士も、核も。全部、先生の観測の中です」

「セヴラン・ノックスに伝えてください」

　セリアが鋭く言った。

「次は、観測対象では済ませません」

　青年の顔が歪んだ。

「先生を脅すなんて」

　彼は低く呟いた。

「あなたたちは、何も分かっていない」

　次の瞬間、偽白の光が弾けた。

　冷たい白が小部屋を満たす。

　レオンが舌打ちし、剣で光を払う。

　白が消えた時、青年の姿はなかった。

　しばらく、誰も動かなかった。

　木箱は残っている。

　核本体も、白い繭の内側に封じられたままだ。

　しかし、木箱の外縁には、小さく欠けた跡があった。

　セリアがすぐに駆け寄り、記録板に書きつける。

「未名乗りの青年。セヴラン系術者の可能性が高い。エルダント偽白灯籠事件への関与を自白に近い形で発言。先生＝セヴラン・ノックスの可能性、極めて高い。外殻片、一部喪失。封印時の白花反応、騎士の剣性反応を受けた箇所」

　ミラは、まだ入口の方を見ていた。

　先生は見ている。

　その言葉が耳に残っている。

　グレイル村。

　エルダント。

　カーヴェル。

　全部が、ひとつの線で繋がっていた。

「ミラ」

　エリオットの声に、ミラは振り返った。

　彼は右腕を押さえたまま、壁にもたれている。

　顔色が悪い。

　ミラはすぐに駆け寄った。

「診せてください」

「核は」

「核より先に、あなたです」

　強い声だった。

　エリオットは一瞬、言葉を失う。

　ミラは白石布を右腕へかけ、白花を細く灯した。

　右腕の奥は熱を持っていた。さきほど漏れた白い剣性反応の分だけ、封鎖が軋んでいる。けれど、壊れてはいない。

　壊れていない。

　ミラは、ようやく息を吐いた。

「……大丈夫です。でも、今日はもう絶対に右腕を使わないでください」

「使っていない」

「漏れました」

「……ああ」

「漏れるのも駄目です」

　エリオットは苦い顔をした。

「難しいことを言う」

「言います」

　ミラの声は震えていた。

「戻ってきているからこそ、壊したくないんです」

　エリオットは黙った。

　胸の奥で、先ほどの衝動がまだ燻っている。

　ミラに近づけるな。

　黒を断て。

　守れ。

　だが、その衝動に飲まれれば、ミラを悲しませる。

　それだけは、嫌だった。

「分かった」

　エリオットは静かに言った。

「抑える」

「約束です」

「ああ」

　セリアが封印布を補強し、レオンが入口を警戒する。

　ロベルトは、木箱の欠けた跡を青ざめた顔で見つめていた。

「あの青年は……何者なんです」

「セヴラン系の実働者でしょう」

　セリアが答えた。

「少なくとも、エルダントの偽白灯籠に関与している。そして、この核のことを知っていた」

「つまり、商会本部の背後にも」

「まだ断定はしません」

　セリアは記録板を閉じた。

「でも、繋がりました」

　ミラは黒塗りの木箱を見た。

　白い繭の中で、核は封じられている。

　村の水への干渉は弱まった。

　患者たちも、少しずつ楽になるはずだ。

　けれど、敵はこの場を見ていた。

　反応の欠片を持ち去った。

　そして、まだ終わっていない。

　レオンが不意に顔を上げた。

「……足音だ」

　全員が動きを止める。

　旧排水路の奥ではない。

　村の方。

　地上側から、複数の足音が近づいてくる。

　規則正しい。

　重い。

　騎士の歩幅。

　エリオットの右手が、補助具の中でぞわりと熱を持った。

　核への反応とは違う。

　人だ。

　けれど、ただの人ではない。

　エリオットは低く息を吐いた。

「……来る」

　ミラが彼を見る。

「何がですか」

　答える前に、排水路の入口の向こうで、金属の擦れる音が響いた。

　そして、冷たい声が聞こえた。

「騎士団による危険物回収任務だ。封鎖区域内の瘴気性触媒を、こちらの管理下へ移す」

　レオンの表情が険しくなる。

　セリアが記録板を握り直す。

　ミラは、白い繭に包まれた黒塗りの木箱の前へ立った。

　エリオットは右腕を押さえたまま、入口を見据える。

　その足音の中に、右手が強く反応する者がいた。

　一人ではない。

　三人。

　人であって、人でないもの。

　守護騎士の本能が、そう告げていた。