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先生の名 1

　ミラは、反射的に黒塗りの木箱から一歩離れた。

　核の封印を終えたばかりだった。白花の力はまだ胸の奥で強く脈打ち、指先には水の道を辿った感覚が残っている。息は浅く、膝には力が入りきらない。

　そんな時に現れた青年は、あまりにも場違いだった。

　濃紺の外套。整えられた髪。どこか幼さの残る顔。

　けれど、その目だけが熱を帯びていた。

「……誰ですか」

　ミラが問うと、青年は首を傾げた。

「名乗る必要がありますか？」

　レオンが剣を前へ出した。

「ある。ここは封鎖された旧排水路だ。村の者でも、商会の者でもないなら、侵入者だ」

「侵入者」

　青年はその言葉を面白がるように繰り返した。

「面白い言い方ですね。もともとこの核は、あなた方のものではありません」

　セリアが、封印布を押さえたまま目を細める。

「核と言いましたね。中身を知っているんですか」

「もちろんです」

　青年は誇らしげに言った。

「先生の観測対象ですから」

　先生。

　その言葉に、ミラの胸の奥が冷えた。

　どこかで聞いた言葉だった。

　グレイル村で荷を運ばされていたネロ。

　彼も、指示を出していた相手をそう呼んでいた。

　そして、ライヘルからの手紙にもあった。

　黒い盤。

　先生という語。

　禁術派研究院のセヴラン・ノックスへ繋がる可能性。

　ただし、断定はできない。

　その時のミラには、セヴラン・ノックスが具体的に何をしている人物なのか、まだ分からなかった。

　けれど今、その名へ繋がりそうなものが、目の前でまた一つ増えた。

　エリオットが、ミラの斜め前に立つ。右腕は補助具の中に収めたまま。けれど、その周囲の空気が張り詰めている。

「先生とは誰だ」

　低い声だった。

　青年は少しむっとしたように眉を寄せた。

「あなた方が軽々しく知ってよい方ではありません」

「エルダントの偽白灯籠も、あなたの仕業ですか」

　セリアの問いに、青年の目がぱっと輝いた。

　それは、責められた者の反応ではなかった。

　褒められるのを待つ子どものような、浅く熱い反応だった。

「ええ。あれは僕が仕込みました。完全ではありませんでしたが、白花の識別反応と、騎士の右腕の反応が取れた。先生も興味深いとおっしゃってくださったんです」

　ミラは息を呑んだ。

　エルダントの夏灯祭。

　偽白灯籠。

　あの夜、エリオットの右手が危険を感じて反応した。

　あれを仕込んだのが、この青年。

「だから、今度は核も回収します」

　青年は、封印された木箱へ視線を向けた。

「白花と騎士の反応を受けた核なんて、先生が欲しがらないはずがありません」

　セリアが一歩前へ出た。

「黒系術式。偽白。核への干渉。そして“先生”。」

　彼女の声は静かだったが、硬い。

「それは、セヴラン・ノックスのことですか」

　青年の表情が変わった。

　ほんの一瞬、動揺が走る。

　それから、怒りに似た熱が目に宿った。

「先生の名前を、軽々しく呼ばないでください」

　答えは、それで十分だった。

　ミラの中で、ばらばらだった点が繋がっていく。

　グレイル村の荷。

　前に封じた核。

　エルダントの偽白灯籠。

　カーヴェルの黒塗り木箱。

　水の道を曲げる術式。

　そして、セヴラン・ノックス。

「あなたが……エルダントで」

　ミラの声が震えた。

「街の人たちを巻き込んだんですね」

「巻き込んだ？」

　青年は心底不思議そうに瞬いた。

「あれは観測です。危険は調整していました。実際、大きな被害は出ていないでしょう」

「出なければいい、という話ではありません」

「では何ですか」

　青年は苛立ったように言った。

「白花は反応した。騎士の右腕も反応した。先生の仮説は前へ進んだ。それだけで十分です」

　その言葉に、ミラは怒りより先に、ぞっとした。

　この青年は、人を傷つけたいのではない。

　ただ、人を人として数えていない。

　セヴランと同じ側にいる。

　そう思った瞬間、黒塗りの木箱の奥で核が小さく震えた。