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迷う水の道 2

　右分岐へ入ると、空気はさらに重くなった。

　水路は細く、半ば人工的に掘り直されたようだった。壁には新しい工具痕がある。古い排水路に見せかけているが、最近削られた石の角が残っていた。

　セリアがしゃがみ込む。

「ここ、補修ではありません。水を引き込むために削っています」

「水を？」

　ロベルトの声が震えた。

「補強材を置く場所ではないのか」

「少なくとも、普通の補強ではありません」

　レオンが壁の下を指した。

「金具の跡がある。何かを固定したな」

　ミラは壁に近づきすぎないようにしながら、白花の感覚を向ける。

　そこには、道があった。

　水の道を引き寄せる細い道。

　けれど、水そのものではない。

　水に触れて、水の流れを少しずつ横へずらすための道。

「……水を、ここで曲げています」

　ミラは言った。

「この横穴へ引き込んで、何かに触れさせてから、また村の水場へ戻している」

「循環か」

　レオンが低く呟く。

　セリアの表情が険しくなった。

「水源そのものを汚すより厄介です。流れの途中で干渉させれば、見た目の水は澄んだまま、性質だけを変えられる」

　ロベルトは壁に手をつきかけ、セリアに止められた。

「触らないでください」

「……すみません」

　彼は手を引っ込めた。

　その顔には、恐れだけではなく怒りもあった。

「補強材ではなかったんですね」

　誰も答えなかった。

　答えなくても、分かっていた。

　さらに進むと、足元の水音が変わった。

　音が近い。

　けれど、方向が掴めない。

　右から聞こえたはずなのに、左へ抜ける。

　前から聞こえたはずなのに、背後へ回り込む。

　ミラは再び足元が揺れるのを感じた。

　けれど今度は、倒れなかった。

　エリオットがすぐ隣にいる。

　その気配が、自分を石床に繋ぎ止めてくれる。

「大丈夫です」

　ミラは先に言った。

「まだ見られます」

「無理はするな」

「はい」

　白花の光を、一本の糸のように細くする。

　正しい水の道は、さらに奥へ続いていた。

　ただし、その先で何度も折れている。

　何かを避けようとしているのではない。

　何かに絡め取られ、引き寄せられ、また押し返されている。

　まるで水路そのものが、迷路に閉じ込められているようだった。

　エリオットが右腕を押さえる。

　補助具の中で、手のひらの熱がはっきり強くなっていた。

「近い」

　低い声だった。

「前に封じた核に似ている。だが、こちらは水の中に根を張っている感じがする」

「根……」

　ミラはその言葉に、胸の奥が冷えるのを感じた。

　核があるだけではない。

　水へ絡ませるための仕掛けがある。

　セリアが封印布の束を握り直した。

「核そのものに触れる前に、周囲の水路干渉を切り分ける必要があります。いきなり封じると、水の逃げ道が乱れるかもしれません」

「なら、まず道を見る」

　レオンが言った。

「ミラ、行けるか」

「はい」

　ミラは頷いた。

　今は、見える。

　歪み全部ではなく、正しい流れだけを辿れば。

　第二分岐に着いた時、ロベルトが足を止めた。

「ここから先は、私も入りませんでした」

　声が掠れている。

「本部から来た者たちは、この先へ箱を運びました。私は、ここで戻れと言われた」

「何人だった」

　レオンが聞く。

「四人。商会の荷運びに見せていましたが、動きが違いました。重い箱を運んでいるのに、息が乱れない。坑道の白い苔にも、気味悪がる様子がなかった」

　レオンの目が細くなる。

　セリアも記録する手を止めなかった。

「本部手配の作業員四名。重荷への反応薄。坑道内環境への恐怖反応なし」

「……普通ではないな」

　レオンが呟いた。

　その言葉に、エリオットの右手がわずかに熱を増した。

　この時点では、まだ誰も分からない。

　ただ、普通の商会員ではない者たちが、二月前、この奥へ黒塗りの箱を運び込んだ。

　その事実だけが、排水路の冷気より重くのしかかった。

　第二分岐の奥は、人工的な小部屋になっていた。

　旧排水路の一部を広げたのだろう。壁は荒く削られ、天井には補強材が打ち込まれている。だが、その補強材は水路を守るためというより、何かを固定するための枠に見えた。

　床の中央に、浅い水溜まりがある。

　水は動いていない。

　それなのに、水音だけがしていた。

　ちろちろと流れる音。

　低く沈む音。

　遠くから近づいてくる音。

　音だけが、方向を失っている。

　ミラは息を止めた。

　小部屋の奥、石壁に半ば埋め込まれるようにして、黒い箱があった。

　黒塗りの木箱。

　表面には、古い封印具とも商会の補強材とも違う、細い黒い線が刻まれている。水路から引かれた細い導管のようなものが、箱の下へ通されていた。

　箱の周りだけ、白い苔が異様に密集している。

　花のように見えるほど美しい白。

　けれど、ミラには分かった。

　あれは白ではない。

　白く見せかけた、冷たい膜だ。

　胸元の白花のペンダントが、強く震えた。

　同時に、エリオットが小さく息を呑む。

　右腕の補助具の中で、薬指と小指が、ほんのわずかに内側から反応した。

　動いたわけではない。

　けれど、そこに力が戻ろうとしている。

「エリオットさん」

「触らない」

　彼は先に言った。

　声は低く、少しだけ苦しそうだった。

「だが、あれだ」

　ミラは黒い箱を見つめる。

　水の道が、そこへ集められている。

　そして、そこで曲げられている。

　患者の薬の道も。

　坑道苔に染みた冷たい白も。

　水場の灰色の反応も。

　すべて、ここへ繋がっていた。

「ここで……カーヴェルの水が曲げられています」

　ミラの声は震えていた。

　セリアが封印布を広げる。

　レオンが剣に手をかける。

　ロベルトは、黒塗りの箱を見たまま、顔から血の気を失っていた。

「これが……補強材……」

　言葉はそこで途切れた。

　ミラは白花を細く灯した。

　まだ戻さない。

　まだ触れない。

　まず見る。

　水の本来の道を。

　箱に絡め取られた流れを。

　どこを解けば、村へ戻せるのかを。

　黒い箱は、水音の中で沈黙していた。

　けれど、その沈黙そのものが、こちらを見返しているようだった。