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迷う水の道 1

　翌朝、カーヴェル坑下村は、いつもより早く目を覚ました。

　水場はまだ使えない。

　石槽の周りには白石布の札が揺れ、村人たちは地上から運ばれてきた水樽の前に列を作っている。子どもや老人、患者の家へ先に水が運ばれ、それから食事用、薬草用、洗浄用と分けられていく。

　誰もが不安そうだった。

　けれど、初日のような混乱はなかった。

　何を使ってはいけないのか。

　何を調べなければならないのか。

　誰に知らせればいいのか。

　それが少しずつ分かってきたからだ。

　ミラは、診療小屋の前で白石布を畳んでいた。

　ニーナが隣で、患者の朝の状態を読み上げる。

「ニルスは夜中に一度咳き込みました。でも、熱は昨日より少し低いです。水汲み場で倒れたマルコさんは、手足の冷えがまだ強いです。洗い場のリタさんは、薬草茶を替えてから喉の音が少し減りました」

「分かりました。午前中にもう一度診ます」

　ミラは頷いた。

　すると、ニーナが不安そうに旧排水路の方を見た。

「本当に、行くんですね」

「はい」

「私も……」

「ニーナさんは、村に残ってください」

　ミラは優しく遮った。

「水の仕分けと患者さんの経過を見られる人が必要です。私たちが奥で何か見つけた時、村側で動ける人がいないと困ります」

　ニーナは悔しそうに唇を噛んだが、やがて小さく頷いた。

「分かりました。戻ってきたら、すぐ診療小屋へ」

「はい。必ず」

　その言葉を聞いて、ニーナは少しだけ顔を上げた。

　旧排水路の前には、すでにセリアが道具を並べていた。

　坑道灯が三つ。

　命綱。

　封印布。

　白石布。

　反応針。

　水除けの革袋。

　簡易退避札。

　記録板。

　セリアは一つずつ確認しながら言った。

「旧排水路内では、水に直接触れないでください。白い苔も同様です。ミラさんは水の流れを見るだけ。戻すのは、原因を確認してからです」

「はい」

「エリオットさんは感知役です。右手は使わない。補助具から出さない」

「分かっている」

　エリオットは短く答えた。

　その右腕は補助具に収められ、さらに白石布で薄く包まれている。手のひらの奥に熱はある。薬指と小指の感覚も、昨日よりはっきりしていた。

　けれど、動かさない。

　今は、まだ。

　レオンは扉の鎖を確認し、剣の位置を直した。

「俺が先頭に立つ。ザイル氏はその後ろで道を示せ。ミラとセリアは中央。エリオットは後方寄りで感知。何かあればすぐ引く」

　ロベルトは、青ざめた顔で頷いた。

「途中までは、構造を覚えています。ただ、奥は……二月前の搬入時にも、私は最後までは入っていません」

「どこまで行った」

「第二分岐の手前までです。そこから先は、本部が手配した者たちが箱を運びました」

「分かった」

　レオンはそれ以上責めなかった。

　責めるのは後でいい。

　今は、道が必要だった。

　鉄鎖が外され、旧排水路の扉が開いた。

　重い音が坑道に響く。

　中から流れてきた空気は、冷たかった。

　水の匂い。

　古い石の匂い。

　そして、白い苔の、湿っているのに乾いたような匂い。

　ミラの胸元の白花が、ひやりと震える。

「行くぞ」

　レオンが坑道灯を掲げ、先に入った。

　旧排水路は狭かった。

　左右の壁は湿り、足元の中央に細い水路が走っている。水は浅く流れているはずなのに、その音は妙に遠く聞こえた。時折、すぐ足元で鳴ったかと思えば、次の瞬間には壁の向こうから響いてくる。

　白い苔が、壁の下半分に広がっていた。

　光は弱い。

　けれど、坑道灯の橙色を受けても、温かくならない。

　ミラは一歩踏み出した。

　その瞬間、足元が揺れた。

「……っ」

　石床が動いたわけではない。

　けれど、体の奥だけが、水の流れに引きずられるように傾いた。

　水は前へ流れているはずだった。

　それなのに、ミラにはそれが、何度も横へ折れ、見えない壁にぶつかり、また別の道へ押し込められているように見えた。

　まっすぐな水路のはずなのに、流れだけが蛇行している。

　いや、蛇行ではない。

　迷っている。

　どこへ流れるべきか分からなくなった水が、同じ場所を何度も巡っているようだった。

「ミラ」

　低い声が背後から届いた。

　左腕が、ミラの背を支える。

　エリオットだった。

　その声で、ミラはようやく自分の足が石床の上にあることを思い出した。

「大丈夫か」

「……はい。でも、少し……酔ったみたいです」

「流れに引かれたか」

「たぶん」

　ミラは目を閉じ、息を整えた。

　村全体を見ない。

　排水路全部を見ない。

　今、見るのは一本だけ。

「全部を見るな」

　エリオットが言った。

　まるで、ミラの考えを読んだようだった。

「正しい流れだけを辿れ」

　ミラは目を開けた。

「はい」

　白花の光を、細く、細く絞る。

　白く光るものを追ってはいけない。

　この排水路の白は、ほとんどが偽りだ。

　本来の道は、もっと静かだ。

　目立たない。

　見落としてしまいそうなほど細い。

　けれど、冷たくない。

　ミラは、足元の水路へ意識を落とした。

　冷たい白に何度も横へ逸らされる水の中に、かすかな本来の流れがあった。岩盤から湧き、村へ向かい、人の喉を潤し、薬草を育てるはずだった道。

　それだけを、辿る。

「……こっちです」

　ミラは囁いた。

　レオンが振り返る。

「分かるのか」

「はい。水が、本当はこっちへ流れたがっています」

　ロベルトが息を呑んだ。

「この先は、第一分岐です。左は古い排水路。右は補修用の横穴」

「水は？」

「本来は左へ流れます」

　ミラは首を横に振った。

「今は、右へ引かれています」

　セリアがすぐ記録する。

「本来の排水路は左。現在の干渉は右分岐へ誘導」

　レオンは右の横穴へ坑道灯を向けた。

　壁の白い苔が、そこだけ濃い。

「行くぞ。足元に気をつけろ」