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第六の名 3

　しばらくして、侯爵は低く問うた。

「エリオット・バーンスタンの右腕は、そこまで戻っているのか」

　セヴランの目がわずかに細くなる。

「エルダントで反応が出ました」

「どの程度だ」

「白花へ近づいた偽白干渉に対し、黒系誘導波を拒む外向き反応。剣性反応と見てよいでしょう」

「剣性……」

　侯爵はその言葉を反芻した。

　守護騎士。

　古い伝承。

　王家の剣。

　魔を断ち、邪を制す者。

　かつてなら笑い飛ばしたかもしれない。

　だが、二年前に彼らが封じたものは、ただの若い騎士の将来ではなかったのかもしれない。そう思わせるだけの報告が、少しずつ積み上がっていた。

「二年前に封じたはずだ」

「通常なら、戻りません」

「またそれか」

「条件が変わりました。白花がそばにいる」

「ミラ・コックスか」

「はい」

　セヴランは淡々と頷いた。

「彼女は、思っていたより早く偽白を見分け始めています。カーヴェルでは、水路への干渉を戻そうとするでしょう」

「止められるのか」

「止める必要はありません」

「何？」

「戻させればよいのです。白花が核に触れ、騎士が反応する。その後で回収すれば、より価値が高い」

　侯爵は、思わず一歩下がりそうになった。

「貴様は……本当に」

　言葉が続かなかった。

　悪趣味。

　狂気。

　研究狂い。

　どれも足りない。

　セヴランは、人が苦しむことを楽しんでいるわけではない。

　それならまだ分かりやすい。

　彼はただ、苦しみを観測値として扱っている。

　その方が、ずっと気味が悪かった。

「第六は何名だ」

　侯爵はようやく問いを変えた。

「ガレスは、三名を出すはずです」

「はず？」

「彼は第六を嫌っています。全員は出さないでしょう」

「当然だ。あれは便利だが、扱えるものではない」

「それでも、彼は動かします」

「なぜ言い切れる」

「エリオット・バーンスタンの右腕が戻り始めているからです」

　セヴランの声は静かだった。

「ガレスにとって、それは核以上に脅威です。二年前の事故隠蔽が崩れる。副団長の座も、閣下との関係も、すべて揺らぐ」

　侯爵は口を閉ざした。

　否定できなかった。

「あなたも同じでしょう」

「私を脅しているのか」

「確認です」

　セヴランの口元が、わずかに上がる。

「我々は、互いに必要なものを提供してきました。閣下は庇護と商会網を。ガレスは実働を。治療院は症例と処置を。私は術式を」

「それが今、互いの首を締めている」

「まだです」

「まだ、だと？」

「締まる前に、回収します」

　侯爵は深く息を吐いた。

　雨の音が強くなる。

「ノックス」

「はい」

「カーヴェルの件を、これ以上広げるな」

「広がるかどうかは、白花と剣次第です」

「ふざけるな」

「ふざけてはいません」

　セヴランは落ち着いた声で言った。

「だからこそ、エルネストと第六を置いています」

　セヴランが去った後、侯爵はしばらく執務室に一人残った。

　燭台の火が、湿った空気の中で細く揺れている。

　机の上には、カーヴェルからの報告書がある。

　坑道下に入った外部治療師。

　水場の異常。

　止められた坑道苔の荷。

　写しを取られた可能性のある商会通達。

　そして、第六。

　侯爵は椅子に座り直し、目を閉じた。

　二年前、彼は決断した。

　ひとりの騎士を封じること。

　王家の古い伝承が再び力を持たないようにすること。

　騎士団内の協力者を利用し、治療院の記録を封じ、黒塗り木箱を夜に動かすこと。

　あの時、すべては必要な措置だった。

　そう思っていた。

　だが今、封じたはずの騎士の右腕が戻り始めている。

　落ちこぼれと見なされた治療師の娘が、白花を持って道を戻している。

　地方に撒いた火種が、王都へ戻る道を作り始めている。

「……管理可能、か」

　侯爵は低く呟いた。

　ノックスの言葉が、ひどく遠く聞こえた。

　その時、側近が控えめに扉を叩いた。

「閣下。商会筋へ追加の指示を出されますか」

　侯爵は目を開けた。

「出す」

「内容は」

「カーヴェルの通達経路を切れ。ザイルに直接繋がる文書は回収しろ。リュナールで止められた荷については、品質確認中として処理する。瘴気という語は使わせるな」

「承知しました」

「それから」

　侯爵は一拍置いた。

「ガレスへも、念を押せ。第六の痕跡を残すな、と」

　側近の顔がわずかに強張った。

「第六を……」

「聞くな」

「はい」

　側近は深く頭を下げ、部屋を出ていった。

　一人になった侯爵は、窓の外を見た。

　雨に濡れた王都の灯りは、薄くぼやけている。

　彼は政治家だった。

　損得を天秤にかけることには慣れている。

　誰かを切り捨てることにも、必要ならば迷わない。

　だが、セヴラン・ノックスは違う。

　あの男の天秤には、人の重さが乗っていない。

　あるのは反応。

　条件。

　観測値。

　回収対象。

　侯爵は初めて、わずかに思った。

　本当に、あの男を利用しているのは自分たちなのか。

　それとも、最初から利用されているのはこちらなのか。

　窓を叩く夏の雨音が、答えのように続いていた。