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第六の名 1

　王都に雨が降っていた。

　夏の雨は、冷たさよりも重さを運んでくる。

　貴族街の石畳は黒く濡れ、街灯の光を鈍く映していた。セーヴァルト侯爵邸の奥にある執務室では、厚い帳が半ば下ろされ、湿った空気を追い払うように香炉の煙が細く漂っている。

　窓を閉め切っているせいで、部屋の中は蒸していた。

　けれど、ベルトラン・セーヴァルト侯爵の顔色は、その熱気とは反対に冷えていた。

　机の上には、商会筋から届いた報告書が置かれている。

　――カーヴェル坑下村に、外部治療師一行が入った。

　――水場の異常を確認。

　――カーヴェル産坑道苔および関連薬材の一部が、リュナール宿場町で一時保留。

　――商会本部通達の写しを取られた可能性あり。

　――同行者に銀環堂関係者、元騎士エリオット・バーンスタンと思しき者あり。

　侯爵は報告書を握り潰しそうになった。

「……通したのか」

　低い声に、机の前に控えていた側近が肩を強張らせる。

「ザイルは一度は止めたようです。しかし、坑下村で患者が倒れ、外部治療師の診療を拒みきれず……」

「だから、外部者を入れるなと通達したのだ」

「はい」

「水場まで見せたのか」

「そのようです」

　侯爵は椅子の背に身を預けた。

　香炉の煙が、雨気を含んだ空気の中で細く曲がる。

　その煙の揺れ方すら、今の侯爵には癪に障った。

　カーヴェルの件は、地方の商会管理下で処理できるはずだった。

　坑道苔は出荷させる。

　村の症状は季節病か水質不良で処理する。

　外部治療師や薬師は落盤危険を理由に遠ざける。

　それだけでよかった。

　少なくとも、ノックスはそう言った。

　――急性の崩壊は起きません。

　――管理可能です。

　――むしろ、坑道苔の流通は観測に有用です。

　その言葉を、侯爵は信じたわけではない。

　ただ、利用できると思った。

　ミラ・コックスとエリオット・バーンスタンの動きを止める。

　セヴランとの協力関係を保つ。

　商会利権と鉱山権益を守る。

　二年前の黒塗り木箱の線を王都へ戻させない。

　そのためには、地方の村ひとつの不調など、管理できる損害だと考えた。

　だが、報告書は違うことを告げている。

　外部治療師は入った。

　水場を調べた。

　通達の写しを取った。

　荷の流通も止まり始めている。

　管理できていない。

「ノックスを呼べ」

　侯爵は短く命じた。

　セヴラン・ノックスが侯爵邸へ現れたのは、雨がさらに強くなった頃だった。

　黒い外套の裾は濡れていたが、彼自身は雨に乱された様子を少しも見せなかった。まるで、外の湿気も王都の蒸し暑さも、彼の思考には届かないかのようだった。

　侯爵は挨拶を省いた。

「カーヴェルの件だ」

「報告は受けています」

「では聞こう。これは本当に管理できているのか」

　セヴランは少しだけ首を傾けた。

「管理、とは」

「言葉遊びをするな」

　侯爵の声が荒くなる。

「外部治療師が坑下村に入った。水場の異常を確認された。商会本部の通達も見られた可能性がある。リュナールでは坑道苔の荷まで止められている」

「想定より、少し早いですね」

「少し？」

　侯爵は机を叩いた。

　燭台の火が小さく揺れ、壁に映った影が一瞬だけ歪んだ。

「貴様は、坑道苔の出荷を止めるなと言った。私は商会に通達を出した。外部者を入れるな、異常を大事にするな、出荷は続けろと。だが、もしこの件が表に出れば、通達を書かせた者まで辿られる」

「すぐには辿れません」

「すぐでなくとも、いずれ辿られる」

「その前に、必要なものは回収します」

　セヴランの返答は、あまりに静かだった。

　侯爵は眉をひそめる。

「必要なもの？」

「カーヴェルに置いた核、あるいは核由来触媒です」

「……本当に、危険はないのだろうな」

　侯爵は低く問うた。

「私は貴様の研究の話を聞きたいのではない。火の粉がこちらへ来るかを聞いている」

「急性の被害ではありません。症状は分散しています。原因も特定しにくい。正式調査さえ入らなければ、品質異常や水質不良で処理できます」

「正式調査が入りかけていると言っている」

「まだ、地方の治療師一行が現地で記録を取っている段階です」

「その一行に、コックスの妹とバーンスタンがいる」

　侯爵の声が、さらに冷えた。

「偶然ではあるまい」

「偶然ではありません」

　セヴランはあっさり認めた。

「彼らは、カーヴェルで観測するには適した存在です。白花が水路をどこまで戻せるか。騎士の右腕が核にどこまで反応するか。非常に有用な条件です」

「私は観測の話をしているのではない」

「私はしています」

　侯爵の目が鋭くなった。

　セヴランはわずかに微笑んだ。