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曲げられた水路 2

　エリオットの右手は、日に日に反応を強めていた。

　使ってはいない。

　握ってもいない。

　それでも、旧排水路へ近づくたびに、手のひらの奥が熱を帯びる。

　初日は、ただ奥へ引かれる感覚だった。

　二日目には、熱の向きが分かるようになった。

　旧排水路の扉の奥、少し下。水が流れる場所。そこから、冷たい白と黒い芯が混じったものが、水に絡みついている。

　三日目には、薬指と小指の感覚がはっきりしてきた。

　布の圧が分かる。

　補助具の内側に触れるわずかな重みが分かる。

　エリオットは、それをミラに伝えるか迷った。

　伝えれば、彼女は喜ぶだろう。

　同時に、心配する。

　その顔を想像して、胸の奥が少し苦しくなった。

「何か変化がありましたか」

　ミラは、そういう時ほどすぐに気づく。

　診療小屋の外、短い休憩時間だった。

　エリオットは観念して答えた。

「薬指と小指の感覚が、昨日よりはっきりしている」

　ミラの目が見開かれた。

「本当ですか」

「ああ。ただし、動かしてはいない」

「動かさないでください」

「分かっている」

　即答すると、ミラは少しだけ安心したように息を吐いた。

　それから、治療師の顔で補助具の上へ白石布をかける。

「確認だけします。痛みが出たらすぐ言ってください」

「ああ」

　ミラの白花が細く灯る。

　右腕の奥にあった黒い封じは、まだ残っている。けれど、手のひらから薬指と小指へ伸びる白銀の筋は、以前より少し太くなっていた。

　ミラの表情が、ふわりと明るくなる。

「……戻ってきています」

　その声が震えていた。

　エリオットは右手ではなく、ミラの顔を見ていた。

　右手が戻ることより、彼女がこんなにも安堵することに、胸を突かれた。

「よかったです。本当に……」

　ミラはすぐに口を引き結び、治療師らしく表情を整えようとした。

　けれど、隠しきれていない。

　エリオットは静かに言った。

「ミラ」

「はい」

「俺は無理をしない」

　先に言うと、ミラは目を瞬いた。

「……先に言われました」

「君が心配すると思った」

「心配します」

「分かっている」

　エリオットは少しだけ息を吐いた。

「だから言った」

　ミラは一瞬困った顔をして、それから小さく笑った。

「それなら、安心しました」

　その笑顔を見て、エリオットは言葉を失った。

　右腕の熱とは別のものが、胸の奥で静かに灯る。

　守りたい。

　その思いは、右腕が告げる本能だけではなかった。

　三日目の夕方、ミラたちは診療小屋に集まった。

　机の上には、村の地図、水路図、患者の記録札、薬草棚の分類表、旧排水路の調査記録が並べられている。

　セリアが順番に読み上げた。

「患者の症状は、水場の使用頻度と相関があります。特に水汲み、洗い場、薬草処理、坑道苔棚の担当者に重症者が多い」

　ニーナが頷く。

「旧排水路近くで育てた苔ほど冷たい反応が強いです。地上側の薬草は比較的弱い。でも、水場で洗ったものは反応が出ています」

　レオンが続ける。

「旧排水路の封鎖時期は二月前。白い苔が増え始めた時期と一致。黒塗りの箱が補強材名目で搬入されている。扉周辺には重い箱を引いた痕と、新しい鎖。商会本部の通達あり」

　ロベルトは黙っていた。

　だが、逃げなかった。

　最後に、エリオットが低く言う。

「右手の反応は旧排水路の奥へ向かっている。前に封じた核に似ているが、こちらは水に絡んでいる。核そのものか、核由来触媒が水源に干渉している可能性が高い」

　室内は静まり返った。

　ミラは机の上の水路図を見た。

　水場。

　旧排水路。

　封鎖扉。

　その奥にある、まだ誰も見ていない場所。

「明日、旧排水路に入ります」

　ミラは言った。

　ニーナが息を呑む。

　ロベルトが顔を上げた。

「危険です」

「はい」

「落盤もあります。水が急に増えることもある。奥の構造図も古い」

「だから、準備して入ります」

　セリアがすぐに続ける。

「坑道灯、命綱、白石布、封印布、反応針、防水袋、退避札。記録係は私。先導はレオンさん。エリオットさんは感知。ただし右手は使わない。ミラさんは水の流れの確認。村人は同行しない」

「私が案内します」

　ロベルトが言った。

　全員の視線が彼へ向く。

「旧排水路の途中までは、私が構造を知っています。本部からの封鎖前、何度か確認に入ったことがあります」

　レオンが目を細めた。

「逃げないのか」

「逃げたいですよ」

　ロベルトは苦い笑みを浮かべた。

「ですが、ここまで来て、まだ知らなかったことにする方が怖い」

　ミラは彼を見つめた。

　許したわけではない。

　けれど、今は必要な案内人だった。

「お願いします」

　ロベルトは、深く頭を下げた。

　その夜、カーヴェル坑下村は、初日より少しだけ静かだった。

　咳の音はまだある。

　水場は使えない。

　不安は消えない。

　それでも、村人たちは水桶の札を見分け、薬草棚を分け、患者へ地上水を運んでいた。

　何を避ければいいのか。

　何を記録すればいいのか。

　それが分かるだけで、人は少し動ける。

　ミラは診療小屋の前に立ち、水場の奥を見た。

　旧排水路の扉は閉じている。

　その向こうから、今日も水音がする。

　近づいたり、遠ざかったり。

　道を迷うように。

　エリオットが隣に来た。

「眠れそうか」

「少しだけ」

「少しだけか」

「エリオットさんは？」

「正直に言うなら、難しい」

　二人は顔を見合わせ、少しだけ笑った。

　ミラは白花に触れる。

「明日、原因を見つけます」

「ああ」

「でも、無理はしません」

「俺もだ」

　その返事を聞いて、ミラは頷いた。

　急がない。

　けれど、逃げない。

　村の水を曲げているもの。

　薬の道を横へ逸らしているもの。

　前に封じた核と同じ系統の、けれど水に絡みついた何か。

　それを見つけるために。

　翌朝、ミラたちは旧排水路へ入る。