落ちこぼれ治療師は傷ついた騎士の剣を取り戻す

第三章 南へ

曲げられた水路 1

　坑道下に入ってから三日、ミラたちはカーヴェルの調査と水源の確保、患者の治療に追われていた。

　村の水場には、もう誰も近づかない。

　かつては洗い桶や薬草籠が並び、子どもたちが桶を覗き込んで叱られていたという石槽の周りには、今は白石布と注意札が張られている。

　――飲用不可。

　――薬用不可。

　――洗浄不可。

　――旧排水路確認まで使用停止。

　セリアの字は簡潔で、村人にも分かりやすかった。

　その代わり、地上から水樽を運ぶ荷台が、一日に何度も坑道を上下するようになった。ロベルトは商会の人員と馬を出し、地上の宿場から飲み水を運ばせている。

　村人たちの目は、まだ彼に冷たい。

　けれど、水樽が届くたびに、小さな子どもや老人の家へ真っ先に運ぶ姿を見て、怒鳴る者は少しずつ減っていった。

　責めることと、生きるために今必要なことは違う。

　ミラは、この数日でそれを何度も見た。

　診療小屋には、患者の記録札が壁一面に貼られていた。

　ニルス。軽度の咳、微熱、薬効鈍化。水場の水を毎日飲用。

　水汲み場で倒れた若い男。強い冷え、呼吸浅い。水場作業多。

　洗い場の女性。手足の痺れ、喉の水音。薬草洗浄作業あり。

　老人三名。慢性的な咳、夜間の悪夢。水場近くの家。

　子ども五名。微熱、食欲低下。井戸水の使用量多。

　ミラは一人ずつ診た。

　最初は、どの患者にも同じように見えた。

　冷え。咳。薬が効かない。水の音を聞く夢。

　けれど、一人ずつ魔力路を見ていくうちに、違いが分かるようになった。

　薬の道だけが曲げられている者。

　体内の水の巡りまで横へ逸らされている者。

　喉と肺の間に冷たい白が薄く膜のように触れている者。

　まだ深くまでは入っていないが、放っておけば悪化する者。

　ミラは、白花の光を細く保つことを覚え始めていた。

　村全体を見ない。

　患者一人だけを見る。

　その人の中で、どの道が曲げられているのかを探す。

　最初の頃は、つい焦って光を広げてしまい、エリオットやセリアに止められた。けれど、三日目には、ミラ自身が手を止められるようになっていた。

　無理に戻せば、患者の体が驚く。

　強く押せば、別の道を傷つける。

　戻すのは、引きずり出すことではない。

　本来そこにあった流れを、思い出させること。

「……息を吸ってください。ゆっくりで大丈夫です」

　ミラがそう言うと、寝台の老人はゆっくり息を吸った。

　喉の奥で水が鳴るような音がして、それから少しだけ胸が上下する。

　白花の光が、老人の胸の内側で細くほどけた。

　冷たい白に触れて横へ滑っていた熱の道が、わずかに元へ戻る。

　老人の顔色が、ほんの少し和らいだ。

「楽に、なった……」

「よかったです。でも、水場の水は使わないでください。薬草茶も、ニーナさんが確認した水で煎じたものだけにしてください」

「ああ……ああ、分かった」

　ミラは手を離した。

　同時に、肩から力が抜ける。

　ふらつくほどではない。

　けれど、疲れは確かに溜まっている。

　その瞬間、横から湯気の立つ杯が差し出された。

「飲め」

　エリオットだった。

「ありがとうございます」

「休憩札の時間だ」

「セリアさんが決めたやつですね……」

「俺も賛成した」

　ミラは少しだけ笑った。

「では、従います」

　杯を受け取ると、温かい薬草茶の香りがした。カーヴェル産ではなく、エルダントから持ってきたものだ。

　エリオットはミラが飲むのを見届けてから、ようやく診療小屋の入口へ視線を戻した。

　その横顔を見て、ミラは胸の奥が少し落ち着くのを感じた。

　エリオットが隣にいると、息がしやすい。

　そう思ってから、ミラは小さく首を傾げた。

　それは、患者が安定している時の安心に似ている。

　でも少し違う。

　まだ、その違いを考える余裕はなかった。

　セリアは、村の薬草棚と坑道苔の石棚をほとんど支配下に置いていた。

「この棚は使用停止です。白石布が灰を拾いました」

「これは？」

「地上側の薬草で、洗った水も地上水。薬用候補です。ただし、念のため弱い患者には使わないでください」

「この苔は……」

「旧排水路近くの石棚で育てたものですね。使用不可。検査用に少量だけ封印します」

　ニーナはその横で必死に記録を取っていた。

「こんなに分けるんですね」

「分けなければ、原因が見えません」

　セリアは手を止めずに言った。

「カーヴェルの薬材がすべて駄目なのではなく、どこで育ったか、どの水で洗ったか、いつ採ったかで反応が違います。これを記録すれば、村が回復した後に何を再開できるかも分かります」

　ニーナの表情が少し変わった。

「再開……できるんですか」

「可能性はあります。ただし、今は止めるべきものを止める方が先です」

「はい」

　ニーナは大きく頷いた。

　この三日で、彼女もずいぶん変わった。

　最初は不安と焦りでいっぱいだった若い薬草師は、今では村人たちに検査札の意味を説明し、使える薬草と使えない薬草を分け、患者の水の使用歴を聞き取っている。

　ミラだけでは、ここまで早く村人たちへ話を通せなかった。

　ニーナがいてくれたから、村は動けた。

　レオンは、旧排水路の周辺を調べ続けていた。

　封鎖扉の前には、荷を引きずった痕が残っている。坑道の湿気で普通なら消えていてもおかしくない傷が、冷たい白の膜に覆われたように残っていた。

　その傷は、ただ重い箱を運んだだけではつかない。

　何か金属の角が、石床をこすった痕。

　さらに、扉の横の壁には、古い封印具を取り外した跡があった。新しい鎖と商会封鎖印の下に、もっと古い別系統の留め跡がある。

「補強材ではないな」

　レオンが言うと、ロベルトは黙ったまま顔を伏せた。

「……書類上は、補強材でした」

「書類上は、だろう」

　レオンは責めるように言わなかった。

　その方が、ロベルトには堪えたようだった。

「本部から来た者は、箱を旧排水路の奥へ運べと言いました。私は、中身を確認していない。確認しなかった」

「なぜ」

「聞けば、責任を持たされると思ったからです」

　ロベルトは苦い顔で答えた。

「知らなければ、商会本部の指示に従っただけで済む。そう思っていた」

「今は？」

「知らなかったことにはできない」

　その声は、疲れきっていた。

　レオンは少しだけ頷く。

「なら、覚えていることを全部書け。誰が来たか。何人だったか。箱の大きさ。封の色。運んだ時刻。使った荷台。通達の写しも含めて、全部だ」

「王都へ送るのですか」

「ミラたちは政治の出どころまでは読めない。俺も専門ではない。だが、記録があれば、王都で読む者がいる」

　ロベルトは、しばらく旧排水路の扉を見ていた。

　やがて、静かに言った。

「……書きます」