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水を分ける 2

　レオンは旧排水路の扉周辺を調べていた。

　扉は古い。錆も浮いている。だが、鎖だけは新しかった。木札も新しい。墨はまだ薄れておらず、商会の封鎖印も最近押されたものに見える。

「二月前、だったな」

　レオンが言うと、ロベルトは頷いた。

「商会本部から封鎖命令が来ました。旧下層区画は落盤の恐れがある、と」

「その前に、誰かが入った記録は？」

　ロベルトは一瞬迷った。

　レオンの目が細くなる。

「あるんだな」

「……本部の許可で、補強材が運び込まれました」

「補強材」

「書類上はそうです」

　ロベルトは苦い顔で言った。

「黒塗りの箱でした。石材や補強具にしては、やけに厳重な封がしてあった。私は中身を確認していません」

「運んだのは商会の人間か」

「半分は商会の荷運び。残りは、本部が手配した者です」

「騎士か？」

「分かりません。装備はしていなかった。ただ……普通の荷運びではなかった」

　レオンは扉の脇にしゃがみ込んだ。

　湿った床に、古い傷がある。重い箱を引きずった痕。二月前なら、通常は水気で消えていてもおかしくない。だが、坑道の奥から流れてくる冷たい白い膜のせいか、痕が妙に残っていた。

「セリア」

　呼ぶと、セリアがやってきた。

「記録を」

「はい」

「旧排水路前、最近交換された鎖。商会封鎖印。重い箱を引きずった痕。搬入時期は二月前。ロベルト・ザイル証言、商会本部許可による補強材名目」

　セリアは素早く書き取った。

「黒塗りの箱、と」

　その言葉に、ミラの手が一瞬止まる。

　黒塗り。

　エリオットの右手が、補助具の中で熱を増した。

　空気が少しだけ冷たくなる。

「開けるのは明日です」

　セリアが先に言った。

「今日は患者対応と水の切り分けが優先です。旧排水路に入るには、封印布、坑道灯、水除け、退避路、記録係、護衛を整える必要があります」

　レオンも頷く。

「同感だ。今入れば、向こうの条件で動くことになる」

　ミラは旧排水路の扉を見た。

　奥にある。

　水の道を曲げているものが。

　今すぐ行きたい。

　原因を止めたい。

　でも、ここで急げば、また同じことになる。

　彼女は深く息を吸った。

「明日にします」

　エリオットがそっと頷いた。

　夕方までに、水の仕分けは半分ほど終わった。

　地上から最初の水樽が届き、患者と子どもたちへ配られた。村人たちはまだ不安そうだったが、ニーナが中心になって説明を続けている。

「この札が付いたものは飲まないでください。薬草を煎じるのにも使わないで。白い布越しに確認してから、こちらの棚へ」

　ニーナの声は掠れていたが、揺れていなかった。

　ロベルトは地上と坑下村を何度も往復し、商会の荷台と人員を動かした。村人たちの視線は冷たい。だが彼は逃げなかった。

　ミラはそれを見て、少しだけ胸が重くなった。

　彼を許すかどうかは、自分が決めることではない。

　けれど、今は同じ方向へ動いている。

　それで十分だった。

　夜、ミラたちはニーナの診療小屋の隣にある空き家を借りた。

　元は薬草乾燥小屋だったらしく、壁にはまだ草の匂いが残っている。セリアは机代わりの木箱に記録を広げ、レオンは入口近くで剣を手入れしていた。

　エリオットは、窓のない壁際に座っている。

　右手の補助具は外していない。

　だが、熱は昼よりも強いようだった。

「眠れそうですか」

　ミラが尋ねると、エリオットは少し苦笑した。

「正直に言うなら、難しい」

「痛みますか」

「痛みではない。旧排水路の奥から、ずっと呼ばれているような感覚がある」

　ミラの表情が曇る。

「それ、危ない反応ですよね」

「ああ。だから触れない」

　エリオットはすぐに言った。

　ミラは少しだけ安心した。

　彼は続ける。

「ただ、分かる。あの奥にあるものは、前に封じた核に似ている。でも、水に絡みついている分、こちらの方が村へ広く影響している」

　セリアが記録に書き加える。

「核または核由来触媒が水源近くに設置されている可能性。右手感知、旧排水路奥から持続反応」

「明日は、まず扉周辺を封じます」

　ミラは言った。

「それから、奥へ入る前に水の流れを確認します。いきなり核をどうにかしようとはしません」

「それでいい」

　エリオットが静かに言う。

「急がない。だが、逃げない」

　その言葉に、ミラは頷いた。

　深夜、村は静まり返っていた。

　地上の風は届かない。坑道灯の火だけが、時折小さく揺れる。

　ミラはなかなか眠れず、乾燥小屋の外へ出た。

　水場の方から、かすかな音がする。

　水が流れる音。

　けれど、自然な音ではない。

　近づいたり、遠ざかったり。

　どこかで道を迷っているような、不安定な音。

　胸元の白花が冷たく震える。

「ミラ」

　背後から声がした。

　振り返ると、エリオットが立っていた。

「すみません、起こしましたか」

「眠れなかった」

　彼は隣に来て、水場の方を見る。

「音がする」

「はい。水が、迷っているみたいに聞こえます」

「明日、見る」

「はい」

　ミラはぎゅっと手を握った。

「エリオットさん。私、また全部を見ようとしていました」

「止まれた」

「止めてもらったからです」

「次は、自分でも止まれる」

　エリオットの声は、責めるものではなかった。

　だからこそ、ミラの胸に残った。

「……そうなりたいです」

「なれる」

　短い言葉だった。

　根拠なんてないはずなのに、彼に言われると、不思議と信じられる。

　水場の奥で、また冷たい白が揺れた。

　エリオットの右手が、わずかに震える。

　ミラはそれに気づき、そっと言った。

「明日は、無理をしないでくださいね」

「君もだ」

　二人は同じ言葉を返し合い、少しだけ笑った。

　坑道下の村は、まだ冷たい白に包まれている。

　けれど、村の水はもう、誰にも気づかれないまま人を蝕むものではなくなった。

　明日。

　旧排水路の扉を開ける。

　その先にあるものが、カーヴェルの水を曲げている。

　そして、おそらくはエリオットの右手を呼んでいる。

　ミラは白花に触れ、静かに息を整えた。

　急がない。

　けれど、逃げない。

　その言葉を胸に、冷たい水音を聞きながら夜を越えた。