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水を分ける 1

　水場の使用停止を告げると、カーヴェル坑下村は静かに揺れた。

　最初に声を上げたのは、洗い場にいた年配の女だった。

「水を使うなって、じゃあ飯はどうするんだい」

　続いて、薬草棚の近くにいた男が顔をしかめる。

「坑道苔も洗えない。薬草も浸せない。出荷はどうなる」

「子どもたちの飲み水は？」

「地上から運ぶにしても、どれだけ時間がかかると思ってるんだ」

　声は不安から始まり、すぐに怒りに変わった。

　その矛先は、まずロベルトへ向いた。

「ザイルさん、あんた知ってたのか」

「商会は何を隠してた」

「落盤危険って言ってたじゃないか。水が悪いなんて聞いてないぞ」

　ロベルトは顔を強張らせたまま、何も言えなかった。

　先ほどまで管理代理として坑道門を塞いでいた男は、今は村人たちの視線に晒されている。弁明の言葉はいくらでもあるはずだった。商会本部の通達、鉱山権益、出荷停止の損害、上からの圧力。

　けれど、診療小屋で苦しむ患者と、水場の反応を見たあとでは、それらはあまりにも薄かった。

「今は責めるより、使える水と使えない水を分ける方が先です」

　ミラが言った。

　声は大きくない。けれど、広場に広がりかけた怒りの流れを、そっと押し留める力があった。

　村人たちが彼女を見る。

　ミラは一人ひとりの顔を見た。

「この水を使い続けると、症状が悪くなる可能性があります。でも、すべての水が同じとは限りません。地上から運べる水、貯めてある水、薬草用に使った水、飲み水。それぞれ分けて確認します」

　セリアがすぐに白石布と反応針を掲げた。

「素手で水や白い苔に触れないでください。確認できるまでは、布越しに扱います。反応針が白く曇ったあと灰色へ沈むものは使用停止です。水桶ごとに札を付けます」

　ニーナが前へ出た。

　彼女の背後では、先ほど地上で診た少年――ニルスが、母親に支えられながら椅子に座っている。咳はまだ残っているが、呼吸は少し落ち着いていた。

「みんな、聞いて」

　ニーナの声に、村人たちは少し静かになった。

「私たちだけじゃもう分からなかった。薬草も水も、何が悪いのか分からなくなってた。でも、ミラさんたちは調べ方を持ってきてくれた。まず水を分けよう。飲める水を確保しよう」

「でも、地上の水だけで足りるのか」

　誰かが言った。

　レオンが答える。

「今すぐ全員分は難しい。だが、患者、子ども、老人を優先する。地上の宿場から水を運ぶ。運搬の手配は俺が見る」

　ロベルトがはっと顔を上げた。

「荷運びの者を使えます。水樽なら、地上の倉庫に空きがある」

　村人の視線がまた彼へ向いた。

　ロベルトは一度唇を噛み、それから頭を下げた。

「……私が手配します。商会の馬と荷台を使います」

「商会が？」

「ええ」

　声は硬かった。

「今さらだと言われても仕方ない。だが、使えるものは使います」

　その言葉に、村人たちはまだ納得しきれていない様子だった。けれど、怒鳴る者はいなかった。

　今は水が必要だった。

　村の広場は、すぐに仕分け場になった。

　水桶には木札が付けられた。

　白。保留。

　灰。使用停止。

　無反応。飲用候補。

　薬用不可。

　洗浄も不可。

　セリアは村人にも分かるように、できるだけ短い言葉で手順を書いた。

「難しい術式名は不要です。必要なのは、誰が見ても間違えない札です」

　彼女はそう言いながら、白石布を小さく切り分けていく。

　ニーナは村の薬草棚を開け、採取日と採取場所を確認していた。

「この棚は旧排水路近くで育てた苔です。こっちは地上側の乾燥薬草。これは……たぶん水場で洗ったあとに干したもの」

「分けます」

　セリアが即答する。

「同じ棚に戻さないでください。薬草は、採取場所よりも洗った水の影響を受けている可能性があります」

　ミラは患者の診察を続けた。

　ニルス。水汲み場で倒れた若い男。洗い場の女性。咳が続く老人。微熱と冷えを繰り返す子ども。

　一人ずつ見る。

　村全体を一度に見ようとしない。

　そう決めているのに、患者の列が長くなるたび、胸の奥が急いていく。

　この人も。

　あの人も。

　早く見ないと。

　白花の光が、少しだけ強く広がりかけた。

「ミラ」

　隣からエリオットの声がした。

　低く、静かな声。

　ミラははっと息を呑む。

　気づけば、白花の光が患者一人分を越えて、足元の石床へ薄く広がろうとしていた。

　エリオットは左手を伸ばし、ミラの肩を支えた。

「村全部を背負わない」

「でも、皆さん苦しんでいます」

「だから、一人ずつだ」

　エリオットは、ミラが先ほど自分に言ったのと同じような声で続けた。

「君が教えてくれたことだろう」

　ミラは唇を結んだ。

　胸が苦しい。けれど、エリオットの手の温かさで、足元に戻ってこられる。

「……はい」

　白花の光を細く絞る。

　目の前の患者へ。

　その人の中の、曲げられた薬の道へ。

　無理に全部を救おうとしない。

　今、戻せる道を戻す。

「ありがとうございます」

　小さく言うと、エリオットは少しだけ視線を逸らした。

「礼を言われることはしていない」

「してます」

　ミラはそう返してから、また患者の手に白石布をかけた。

　エリオットはしばらく黙ってその横にいた。

　右手は補助具の中で熱を持っている。

　だが、彼は触れない。

　使わない。

　ただ、ミラが自分を見失いそうになるたびに、隣から引き戻す。

　それが今できる守り方だった。