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坑道下の白い村 2

　ロベルトは診療小屋の入口で、蒼白な顔をしていた。

　目の前で患者の呼吸が少し楽になった。

　それでも彼の表情は晴れない。

　ミラには、その理由が少しだけ分かった。

　よかった、で済ませられないのだ。

　今ここで異常が証明されれば、ロベルトが隠してきたことも、商会が隠そうとしてきたことも、すべて表に出る。

　レオンが静かに言った。

「ザイル氏。地上で言っていた“季節の変わり目”では説明がつかない」

「……分かっています」

　ロベルトは苦しげに答えた。

「では、なぜ止めた」

「止めろと言われたからです」

　その声は低かった。

　ミラたちが振り向く。

　ロベルトはしばらく黙っていたが、やがて胸元から折り畳まれた紙を出した。

「商会本部からの通達です」

　差し出された紙を、セリアが受け取る。

　そこには、硬い文面が並んでいた。

　――カーヴェル坑道下への外部治療師・外部薬師の立ち入りを制限すること。

　――坑道苔および関連薬材の出荷は継続すること。

　――住民の体調不良は季節病、水質不良、落盤危険に伴う一時的影響として処理すること。

　――正式調査依頼は商会本部を通すこと。

　ミラには、政治的な意味までは分からない。

　ただ、分かったことがある。

　この通達は、患者を守るためのものではない。

　村を守るためのものでもない。

　外の目を入れず、荷を止めず、異常を小さく見せるためのものだ。

　セリアが文面を写しながら言う。

「患者保護より流通維持が優先されています。地方の管理代理が一人で判断する文面ではありません」

　レオンも通達を見た。

「責任者の名がない。命令の形だけ残して、誰が出したかを曖昧にしている」

「……私は」

　ロベルトの声が震えた。

「私は、何も知りません。坑道の奥に運び込まれたものも、書類上は旧区画補強材でした。商会本部の許可もあった。だから通した」

　彼は顔を歪めた。

「けれど、村の異常が増えてからも、私は止められなかった。止めれば商会が責任を問われる。坑道が封鎖されれば村人の仕事も消える。私も切られる」

　言い訳だった。

　でも、全部が嘘ではなかった。

　ミラは通達から視線を上げる。

「この紙の背後に誰がいるか、私には分かりません」

　ロベルトは顔を上げた。

「でも、これは兄に送ります。王都で調べてもらいます」

　ロベルトの肩がびくりと揺れた。

「王都へ……」

「はい。ここで何が起きているのか、記録します。患者さんも、水も、薬草も、通達も」

「そんなことをすれば、商会が――」

「何もしなければ、村の人が悪くなります」

　ミラの声は大きくなかった。

　けれど、ロベルトはもう反論しなかった。

　水場は、村の奥にあった。

　岩盤から湧き出す水を石の槽に受け、そこから水路へ流している。昔から村の中心だったのだろう。水場の周りには、洗い桶や薬草を浸す籠が並んでいた。

　水は透明だった。

　透明すぎるほどだった。

　セリアが反応針を近づける。

　針先が白く曇る。

　それから、ゆっくり灰へ沈む。

「強いです」

　ニーナが口元を押さえた。

「この水を、みんな……」

　ミラは水面を見つめた。

　水そのものに黒い瘴気が満ちているわけではない。

　けれど、水が湧き出す前に、何かに触れている。

　その何かが、水の道を少しだけ曲げている。

「水源はこの奥ですか」

　ミラが尋ねると、ニーナが頷いた。

「古い排水路のさらに奥です。でも今は封鎖されています。落盤の危険があるからって」

　ロベルトが苦い顔をする。

「旧下層区画です。二月ほど前に、商会本部から封鎖命令が来た」

「二月前」

　セリアが記録する。

「白い苔が増え始めたのは？」

　ニーナははっとした。

「……その頃です」

　レオンが水場の奥を見た。

　そこには、古い鉄扉があった。錆びた鎖がかけられ、「旧排水路・立入禁止」と書かれた札が吊るされている。

　エリオットが一歩近づいた。

　右手の熱が、はっきりと強まる。

　ミラはすぐ彼の袖を掴んだ。

「エリオットさん」

「分かっている。触らない」

　彼は扉を見つめたまま言った。

「だが、奥にある」

　空気が冷えた。

　水の音が、やけに大きく聞こえる。

「核ですか」

　ミラが囁く。

　エリオットは少しだけ眉を寄せた。

「リンドルの地下にあったものと似ている。だが、少し違う。もっと……水に絡んでいる」

　セリアが封印布を握り直した。

「水源に干渉する位置へ置かれている可能性があります」

　ニーナは青ざめていた。

「そんな……じゃあ、村のみんなはずっと」

　ミラは水場を見た。

　この村の人たちは、毎日この水を使ってきた。

　薬草を洗い、苔を育て、食事を作り、子どもたちへ飲ませてきた。

　胸が痛む。

　けれど、泣いている暇はない。

「まず、水の使用を止めます」

　ミラは言った。

「飲み水と薬用水は、地上から運んでください。水場の水は洗い物にも使わない方がいいです。ニーナさん、村の人たちへ伝えられますか」

「はい」

「セリアさん、簡易検査手順を」

「すでに書き始めています」

「レオンさん、旧排水路の周囲を見てください。誰かが出入りした跡があるかもしれません」

「分かった」

　エリオットは扉から目を離さなかった。

「俺はここにいる。奥の反応が変われば伝える」

　ミラは彼を見た。

「絶対に無理はしないでください」

「約束する」

　その返事は、低く、確かだった。

　ロベルトは、鉄扉の前で動けずにいた。

「私は……知らなかった」

　誰に向けた言葉か分からない声だった。

「知らなかったことにしておきたかった」

　ミラは何も言わなかった。

　それは許しではない。

　責めないということでもない。

　ただ、今は人を助ける時間だった。

　セリアが通達の写しを封筒に入れる。

「この件は王都へ送るべきです。ただし、直接名を挙げて断定はしません。通達の文面、封緘、商会本部経由の圧力。事実だけを送ります」

「兄なら、照合してくれると思います」

　ミラは頷いた。

　政治のことは分からない。

　商会の背後関係も、貴族の力関係も、自分には読めない。

　でも、見たものは記録できる。

　患者がいた。

　水に反応があった。

　白い苔は冷たかった。

　商会本部は外部者を入れるなと命じていた。

　それを、兄へ送る。

　王都で、ライヘルが繋げてくれる。

　旧排水路の扉の奥から、かすかに水音がした。

　一定の音ではない。

　近づいたり、遠ざかったりするような、不安定な音。

　ミラは胸元の白花のペンダントに触れた。

　ここから先に、カーヴェルの異常の根がある。

　けれど、飛び込んではいけない。

　患者。水。苔。通達。旧排水路。

　分けて見る。

　戻せる道を、ひとつずつ見つける。

　エリオットが隣で静かに言った。

「急がなくていい」

　ミラは顔を上げた。

「でも、急がないと」

「急ぐ。だが、手順は飛ばさない」

　その言葉に、ミラはゆっくり息を吸った。

「はい」

　水場の奥で、また冷たい白が揺れた。

　カーヴェル坑下村の本当の異常は、まだ扉の向こうにある。