318/343

坑道下の白い村 1

　坑道門の内側は、夏の昼とは思えないほど冷えていた。

　外の陽射しは背後で細く途切れ、石の壁に据えられた坑道灯だけが、淡い橙色の輪を作っている。天井は低く、ところどころ古い支柱が軋むように立っていた。足元には水気があり、踏むたびに靴底が湿った音を立てる。

　ミラは、白石布で包んだ鞄の紐を握り直した。

　坑道の壁には、白い苔が薄く広がっていた。

　見た目だけなら、美しかった。

　星明かりを含んだような、淡い白。

　けれど、その白は温かくない。

　ミラの胸元の白花のペンダントは、坑道へ入った瞬間から、ずっと冷たく震えていた。

「白いのに……違う」

　思わず呟くと、隣のエリオットが視線を向けた。

「偽白か」

「はい。エルダントの灯籠より薄いです。でも、ずっと広い」

　セリアがすぐに記録する。

「点ではなく面。坑道壁全体に薄く広がっている可能性あり」

　ロベルトが後ろで苦々しく顔を歪めた。

「坑道苔は昔からこの辺りにあります。珍しいものではない」

「昔から全部がこうでしたか」

　セリアの問いに、ロベルトは返答に詰まった。

　代わりに答えたのは、先導していたニーナだった。

「違います」

　若い薬草師は、抱えていた少年ニルスを背負い直しながら、壁の苔を見た。

「昔の白い苔は、もっと柔らかい白でした。手を近づけると、少しだけ湿った温かさがあって……薬にすると、熱を穏やかに下げてくれたんです。でも最近のは、触ると冷たい。煎じると、喉の奥が冷えて、効き目が途中で止まる」

　ミラは頷いた。

　リュナールで聞いた話と同じだった。

　薬が効かないのではない。

　薬の道が、途中で曲げられている。

　坑道はしばらく下り坂だった。

　途中で二度、狭い横穴が見えた。どちらも木板で塞がれていて、「旧採掘区画・立入禁止」と書かれている。だが、その板の隙間からも白い苔が覗いていた。

　エリオットは、補助具に収めた右手を軽く押さえた。

「強くなっている」

　ミラがすぐに振り向く。

「痛みは？」

「痛みではない。熱だ。奥から引かれる」

「無理に探ろうとしないでください」

「ああ」

　返事は短かったが、迷いはなかった。

　エリオットは右手を使わない。

　けれど、反応は隠さない。

　感知したことを、きちんと伝える。

　それが今の彼の役目だと、本人も分かっている。

　ミラはそれを見て、少しだけ胸が落ち着いた。

　彼が無理をしないでいてくれることが、こんなに安心する。

　そう思った自分に、ミラはまだ名前をつけなかった。

　坑道を抜けると、急に視界が開けた。

　そこには、地下の広い空洞があった。

　天井は高く、岩盤の隙間から細い採光筒がいくつか通されている。上から差す光は弱いが、それを補うように、村のあちこちに坑道灯が吊られていた。

　石と木で組まれた小さな家々。

　水路沿いの洗い場。

　湿った石棚に並ぶ坑道苔。

　薬草を干す棚。

　古い鉱石の選別場。

　子どもたちが遊ぶためだったらしい小さな広場。

　生活の気配はあった。

　けれど、明るさはなかった。

　家の軒先に座る老人が咳をしている。

　洗い場の女たちは、ミラたちを見ると不安そうに手を止めた。

　子どもたちは広場に出ておらず、戸口の陰からこちらを見ている。

　水路の水は澄んでいる。

　だが、底の石だけが薄く灰色に沈んで見えた。

「……きれいなのに」

　ミラは小さく言った。

「正しくない」

　エリオットが続ける。

　その言葉に、ミラは頷いた。

　汚れている、というより。

　流れが、横へ逸らされている。

　村全体が、ほんの少しずつ本来の道から外されているようだった。

　ニーナは、村の奥にある小さな診療小屋へミラたちを案内した。

　中には二人が横たわっていた。さきほど緊急鐘で知らせがあった患者だ。一人は水汲み場で倒れた若い男。もう一人は洗い場で働いていた中年の女性だった。

　どちらも高熱ではない。

　しかし顔色は悪く、手足が冷えている。呼吸は浅く、喉の奥に水が絡むような音がある。

「まず一人ずつ見ます」

　ミラは白石布を敷いた。

　セリアがすぐに道具を並べる。

「水、薬草、患者の魔力路。分けて確認します。村全体は見ないでください」

「はい」

　ミラは深呼吸した。

　村全体に白花を広げたい衝動があった。

　けれど、それをすれば自分が飲まれる。

　今は一人。

　目の前の患者一人の流れを見る。

　若い男の手に白石布をかけ、その上からそっと触れる。

　熱の道。

　水の道。

　薬の道。

　それらは完全に壊れてはいなかった。

　ただ、体の奥へ向かう途中で、冷たい白い膜に触れて横へ滑る。薬草の成分も、水も、届くべき場所へ届かない。

「……戻します」

　ミラは囁いた。

　引き剥がさない。

　押し破らない。

　元の道を思い出させる。

　白花の光が、細く、ゆっくり流れた。

　若い男の呼吸が少し深くなる。指先にわずかに赤みが戻った。

　ニーナが息を呑む。

「効いてる……」

「一時的です」

　ミラは額の汗を拭った。

「でも、戻せます。少なくとも、この人の中にある曲げられた道は」

「原因を止めなければ、また戻るということですね」

　セリアが確認する。

「はい」

　ミラは水場の方を見た。

「たぶん、水です。でも、水そのものだけじゃありません。水が通る前に、どこかで曲げられている」

　エリオットの右手が、また熱を持った。

「奥だ」

　彼は低く言った。

「水場の向こう、もっと下」