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帰る者の役目 2

　夕方近く、先触れの書状は早馬便に預けられた。

　この辺りからリンドルへ向かう商用便は少ないが、魔道具師組合宛ての封緘を見せると、便の男は真顔になった。

「急ぎですか」

「できるだけ早く。だが、無理はしなくていい。途中で誰かに中を見せるな」

「承知しました」

　男は封筒を懐に入れ、馬に乗った。

　その背中が街道の先へ消えていくのを、オリヴァーはしばらく見送った。

　リンドルまで、まだ数日ある。

　自分が着くより先に、組合へ知らせが届く。

　それだけで少し違う。

　突然動けば混乱する。

　だが準備があれば、人は守れる。

　それは治療も、封印も、同じだった。

　その夜、オリヴァーたちは街道沿いの小さな宿に泊まった。

　部屋は狭く、壁は薄い。窓の外では虫が鳴いている。ロアンとダリオは交代で見張ると言い張り、結局オリヴァーも寝台に腰かけたまま、記録帳を開いていた。

　ミラへ宛てるつもりはなかった。

　けれど、書き始めた文章は、どこか娘への手紙のようになった。

　――リンドルへ戻り次第、地下核の封印確認。

　――グレイル村旧坑道の正式調査準備。

　――三者組合へ先触れ済み。

　――核本体は動かさない。王都へは反応写しのみ。

　そこまで書いて、筆が止まる。

　続けて、少しだけ私的な言葉を書きそうになった。

　無理をするな。

　ちゃんと休みなさい。

　エリオット君の言うことを聞きなさい。

　オリヴァーは苦笑し、筆先を宙で止めた。

「父親の手紙になるところだった」

「なってもいいんじゃないですか」

　入口近くで見張っていたロアンが言った。

「ミラさん、喜びますよ」

「今送るには遅い。あの子たちはもうカーヴェルへ向かっている」

「じゃあ、フェルゼ宛てに先回りですかね」

「それも悪くない」

　オリヴァーは記録帳を閉じた。

　フェルゼ。

　リヴィア・カシュ。

　港の封印箱。

　水路と陸路。

　ミラたちがそこへ辿り着く頃には、カーヴェルの件も大きく動いているだろう。

　そして、もしカーヴェルで新しい何かが見つかれば。

　相手は必ず動く。

　深夜、封印箱が一度だけ微かに鳴った。

　金属が冷えて縮むような、細い音だった。

　オリヴァーは即座に目を開けた。

　ロアンも振り向く。

「今の」

「聞こえた」

　オリヴァーは灯りを絞り、封印箱の上へ手をかざした。

　反応写しを入れた小箱ではない。

　エルダントで封じた偽白灯籠の外枠片を収めた箱だ。

　蓋の表面に、ごく薄い灰色の筋が浮いていた。

　外からの干渉ではない。

　内側に残った反応が、どこか遠くの同系統のものに引かれて震えたのだ。

「……南か」

　ロアンが低く言った。

　オリヴァーは目を細める。

「おそらく」

　ミラたちが向かう先。

　カーヴェル。

　そこに、同じ系統のものがある。

　オリヴァーは封印布を一枚重ね、箱の留め具を締め直した。

「記録しておく。時刻、深夜。偽白外枠片、南方向と思われる反応に共鳴」

「ミラさんたち、大丈夫でしょうか」

　ロアンの声には、不安がにじんでいた。

　オリヴァーはすぐには答えなかった。

　心配はしている。

　当然だ。

　父親なのだから。

　けれど、心配して足を止めれば、今度は後ろが崩れる。

　オリヴァーは静かに息を吐いた。

「私たちは、私たちの役目を果たす」

　それから、箱の上に手を置いた。

「ミラは前で道を戻す。エリオット君はその道を守る。なら、私は後ろの道を塞がれないようにする」

　ロアンは黙って頷いた。

　夜明け前、雨が降り出した。

　細い雨だった。

　土埃を静かに落とし、街道の匂いを変えていく雨。

　オリヴァーは宿の軒先に立ち、北西の空を見た。

　あちらにリンドルがある。

　地下には、グレイル村の核がある。

　届いた先触れを読めば、組合の者たちは動き始めるだろう。

　グレイル村も、ようやく正式な調査と管理の道に乗る。

　南では、ミラたちがカーヴェルへ進んでいる。

　王都では、ライヘルが記録の奥を掘っている。

　すべてが、少しずつ動き出していた。

　オリヴァーは外套を羽織り直す。

「行こう」

　ロアンとダリオが荷をまとめる。

　馬車は再び、雨に濡れた街道へ出た。

　帰るための道だった。

　けれど、それは逃げる道ではない。

　ミラたちが前へ進むために、後ろを守る道だった。