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帰る者の役目 1

　エルダントを出て三日目の朝、オリヴァーは荷馬車の揺れで目を覚ました。

　薄い幌の隙間から、夏の朝の光が差し込んでいる。エルダントの運河沿いとは違い、このあたりの道は乾いていた。轍に溜まった土埃が、車輪のたびに細く舞う。

　同じ馬車には、ロアンとダリオが乗っていた。

　荷台の奥には、銀環堂で整えた封印箱が三つ。

　中身は、偽白灯籠の反応写し、エルダントで採取した封印布の控え、そしてミラたちが南へ向かう前にまとめた記録の写し。

　本物の核はない。

　あれはまだ、リンドルの魔道具屋地下にある。

　それでも、オリヴァーは荷から目を離せなかった。

「眠れましたか、師匠」

　ロアンが声をかけてきた。

「少しはね」

　オリヴァーは苦笑する。

「君たちこそ、交代で見張りをしてくれたんだろう。ありがとう」

「ダリオがいびきをかくので、見張り中も退屈しませんでした」

「おい、ロアン」

　ダリオがむっと顔を上げる。

「俺はいびきなんぞかいてない」

「馬が一度驚いていました」

「それは荷車の軋みだ」

　いつもの軽いやり取りに、オリヴァーは少しだけ肩の力を抜いた。

　ミラたちとは別れている。

　彼女は南へ。

　自分はリンドルへ。

　道は違う。

　けれど、繋がっている。

　それを忘れないためにも、自分が戻る場所でやるべきことを、ひとつずつ進めなければならなかった。

　昼前、馬車は街道沿いの小さな休憩所に入った。

　木陰に馬を繋ぎ、ダリオが水を汲みに行く。ロアンは荷台の封印箱を確認し始めた。オリヴァーは簡易机を出し、三通の先触れを書き始める。

　一通目は、リンドル魔道具師組合へ。

　――グレイル村旧坑道に残る瘴気封入触媒の正式調査準備を依頼。

　――坑道用封印灯、白石布、反応針、石箱を用意。

　――触媒本体への直接接触は禁止。

　二通目は、リンドル魔術組合へ。

　――瘴気核および核由来触媒の反応測定協力を依頼。

　――王立魔術院へ送付する反応写しの照合準備。

　――グレイル村周辺の水脈、土壌、空気の測定が必要。

　三通目は、リンドル薬草師組合へ。

　――グレイル村住民の咳熱、倦怠、薬効低下、悪夢などの経過観察を依頼。

　――坑道周辺の薬草採取停止。

　――汚染疑いのある薬草は薬材として流通させないこと。

　書き終えたところで、オリヴァーは筆を止めた。

　グレイル村。

　ミラが最初に核を拾った場所。

　核を欠いた触媒だけが坑道に置かれ、不完全なまま村を蝕んだ場所。

　あの村を、通り過ぎた事件にしてはいけない。

　ミラはきっと、今も気にしている。

　自分が南へ進んでいる間、あの村がどうなっているのか、胸の奥でずっと抱えているはずだ。

「……放っておかないよ、ミラ」

　小さく呟く。

　その声は、風に紛れた。

　封筒へ組合印代わりの簡易封緘を押していると、ダリオが水桶を持って戻ってきた。

「師匠、リンドルまで急げば五日くらいで行けますかね」

「無理はしない」

　オリヴァーは即答した。

「荷がある。封印箱もある。道中で反応が変われば止まって確認する。七日から八日。天候次第では十日見ておく」

「ミラさんたちは、その頃にはカーヴェルへ？」

「早ければ入っているだろうね」

　オリヴァーは南の空を見た。

　ミラたちは、宿場町リュナールを経てカーヴェルへ向かう。

　坑道下の村。

　咳熱。

　冷たい白い苔。

　薬効の止まり。

　エルダントでの偽白灯籠より、ずっと広い。

「大丈夫でしょうか」

　ロアンがぽつりと言った。

　普段は軽い彼の声が、この時は少し硬かった。

「ミラさんたち、南へ行って……」

「大丈夫、と言い切るのは簡単だけれど」

　オリヴァーは封印箱に目を向けた。

「危険はある」

　ロアンとダリオは黙った。

「だからこそ、こちらも動く。ミラたちが前で異常を見つけるなら、私たちは後ろで記録を固め、被害地を守る。ライヘルは王都で証拠を追う。誰か一人で抱える話ではない」

「ミラさん、そう言っても無理しそうですけど」

「するね」

　オリヴァーは苦笑した。

「でも、今は止める人がいる」

「エリオットさんですか」

「ああ」

　オリヴァーの表情が少し柔らかくなる。

「彼は、ミラの道を塞がない。けれど、危ない時には止める。あの子に必要なのは、そういう人だ」

　ダリオがにやりとした。

「師匠、それは父親としてかなり信頼してますね」

「職人としても、人としても信頼している」

「娘さんの相手役としては？」

　ロアンが余計なことを言った瞬間、オリヴァーは静かに彼を見た。

　ロアンはすぐに目を逸らす。

「すみません。言いすぎました」

　ダリオが肩を震わせて笑う。

　オリヴァーはため息をついた。

「……ミラはまだ、エリオット君を患者として見ているよ」

「師匠は？」

「私は父親だ。余計な判断はしない」

「つまり？」

「見守る」

　妙にきっぱりした言い方だった。

　ロアンとダリオはそれ以上追及しなかった。賢明だった。

　休憩所を出る前に、オリヴァーは一番小さな封印箱を開けた。

　中に入っているのは、エルダントの偽白灯籠から採った反応写しである。白石布に挟んだ薄い紙片は、普通の人間が見れば何の変哲もない記録紙にしか見えない。

　だが、オリヴァーの目には、その奥に残る冷たい白の沈みが見えた。

「変わりは？」

　ロアンが尋ねる。

「弱まってはいない」

「ということは、向こうの術式がまだ生きている？」

「灯籠自体は封じた。だが、この反応写しは本体ではない。記録だ。記録なのに、薄く冷たさが残っている」

　オリヴァーは慎重に白石針を近づけた。

　針先が白く曇り、すぐに灰へ沈む。

　エルダントで見た偽白。

　グレイル村の核。

　これからミラたちが向かうカーヴェルの白い苔。

　同じ糸で繋がっている。

「ミラたちに持たせた反応針は足りるだろうか」

「銀環堂のセリアさんが、山ほど入れてましたよ」

　ダリオが答える。

「ミラさんが持ちすぎて重いって顔してました」

「あの子は、重いと言いながら全部持っていくだろうね」

　オリヴァーは少し笑った。

　それから、箱の蓋を閉じる。

「リンドルに戻ったら、まず地下の核を確認する」

　ロアンとダリオの表情が引き締まる。

「封印状態。反応の変化。外からの干渉痕。すべて見る」

「王都へは？」

「実物は送らない」

　オリヴァーは迷わず言った。

「王都へ送るのは、反応写しと封印布の控えだけだ。本物を動かせば、必ず狙われる」

「セヴラン側が、ですか」

「おそらく」

「核の位置を見ている可能性があるんですよね」

「ああ。だから、動かさないことにも意味がある」

　ロアンが腕を組んだ。

「でも、動かさないならリンドルが狙われるんじゃ？」

「その可能性もある」

　オリヴァーは静かに頷いた。

「だから組合を動かす。地下の封印は二重から三重へ。工房の周囲に反応糸を張る。王都へ送る荷には、必要なら囮を混ぜる」

　ダリオが口笛を吹きかけて、慌ててやめた。

「師匠、本気ですね」

「最初から本気だよ」

　オリヴァーの声は穏やかだった。

　けれど、目は笑っていない。

「敵が核を欲しがるなら、欲しがっている事実そのものを記録にする」