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第六特務小隊 2

　ガレスの脳裏に、第六特務小隊の姿が浮かぶ。

　感情の薄い顔。

　命令に対する異様な反応速度。

　痛みに鈍い身体。

　治療院の薬香。

　黒系媒介への適応処置。

　あれは騎士ではない。

　騎士の形に整えられた、別の何かだ。

　政治屋と研究者どもが、都合よく使うために削って、染めて、調整した人間たち。

　ガレスは自分がその部隊を握っていることを、誇りに思ったことは一度もなかった。

　ただ、必要だった。

　出世のために。

　侯爵に認められるために。

　邪魔なものを、表の記録に残さず処理するために。

「第六を出せば、痕跡が残る」

「出し方次第です」

「レーヴェン団長側に嗅ぎつけられれば終わりだ」

「だから、王都ではなくカーヴェルです」

　セヴランの声は静かだった。

「地方の坑道下。瘴気性危険物の封鎖区域。騎士団が危険物回収に動いたとしても、表向きは不自然ではありません」

「第六の名は出せない」

「出す必要はありません。封鎖任務用の古い符号を使えばよい。現地の騎士団詰所には、危険物回収の臨時命令として通す」

「誰が責任を持つ」

「あなたが」

　ガレスはセヴランを睨んだ。

　セヴランは微笑まない。

「あなたは騎士団副団長です。危険物が確認されたなら、回収命令を出せる立場にある」

「正式記録に残せと？」

「残すのは表の命令だけです。中身は別」

「相変わらず、綺麗に汚すのが上手いな」

「お褒めにあずかり光栄です」

「褒めていない」

　ガレスは机に置かれた報告書をもう一度見た。

　エリオット・バーンスタン。

　あの男の右腕が戻り始めている。

　その事実だけで、胸の奥に古い苛立ちが蘇る。

　二年前、すべては終わったはずだった。

　将来有望な騎士は、事故によって剣を失った。

　治療不能と記録された。

　王都から遠ざかった。

　それでよかった。

　そうでなければならなかった。

　それなのに。

「遠目の監視では分からない、と言ったな」

「ええ。彼は非常に慎重です。右腕の変化を隠しています。ですが、核に近づけば反応は出る」

「第六を当てれば？」

「剣性反応がどこまで出るか、見られる可能性があります」

「……本当に、悪趣味だな」

「必要な観測です」

「貴様にとってはな」

　ガレスはしばらく黙っていた。

　動かしたくない。

　第六特務小隊は、便利な駒であると同時に、最も表に出してはいけない証拠だ。あの部隊の存在そのものが、騎士団と治療院と禁術派の癒着を示している。

　だが、動かさなければ、エリオットの右腕の回復具合は分からない。

　ミラたちが核を封印し、王都側へ証拠を持ち帰るかもしれない。

　そうなれば、二年前の事故に繋がる糸がまた増える。

　ガレスは、ゆっくり息を吐いた。

「……第六全員は出さない」

「賢明です」

「小隊から三名。封鎖任務経験者。記録には残さない。表向きは南方騎士団詰所からの危険物回収補助とする」

「十分でしょう」

「核とやらは、どう扱えばいい」

　その問いに、セヴランの目がわずかに動いた。

　研究者の目だった。

　ガレスはその変化を見逃さず、嫌悪を深める。

「封印されたまま回収してください。開ける必要はありません。むしろ開けてはいけない」

「扱えないものを寄越すな」

「扱う必要はありません。運べばいい」

「どこへ」

「指定の保管場所へ」

「侯爵家の倉庫か」

　セヴランは答えなかった。

　沈黙が答えだった。

　ガレスは舌打ちした。

「貴様らはいつもそうだ。私に手を汚させ、都合の悪いものは倉庫に押し込み、研究に必要になれば引き出す」

「あなたも恩恵を受けてきたでしょう」

　セヴランの声は冷たい。

「二年前も」

　ガレスの目が鋭くなる。

「脅す気か」

「確認です」

　セヴランは穏やかに言った。

「我々は、互いに必要なものを提供してきました。あなたは現場と実働。侯爵は庇護と倉庫。治療院は症例と処置。私は術式」

「それで今度は第六を出せと」

「はい」

「失敗したら？」

「エルネストが反応片を持ち帰るでしょう」

「核は？」

「失えば困ります」

「他人事のように言うな」

「困るからこそ、あなたを呼んだのです」

　ガレスは、セヴランの顔をしばらく見ていた。

　腹立たしいほど静かな顔だった。

　この男は、他人の焦りをよく知っている。どこを突けば動くか、どの恐怖を見せれば選択肢が消えるか、よく分かっている。

　今もそうだ。

　核では、ガレスは動かない。

　研究では、ガレスは動かない。

　だがエリオットの右腕なら、動くしかない。

「……第六には、エリオット・バーンスタンの右腕を直接狙わせない」

「必要ありません。反応を引き出せればよい」

「治療師は？」

「可能なら接触は避ける。白花を過度に刺激すると、観測条件が崩れます」

「本音は？」

「回収できるなら、白花も欲しいですね」

　ガレスは露骨に顔を歪めた。

「やはり研究狂いだ」

「否定はしません」

「今はやめろ。コックスまで奪えば、魔術院と治療院と騎士団が同時に騒ぐ」

「では、今回は核だけで」

　あっさり言うセヴランに、ガレスはますます不快そうにした。

　ガレスが研究室を出ると、廊下には雨音だけがあった。

　彼はしばらく扉の前に立ち尽くした。

　第六特務小隊。

　その名を思うだけで、胃の奥が重くなる。

　彼らは普通の人間の集まりによってできた部隊ではない。

　特殊任務で負傷した一部の者へ治療院の研究者が薬を入れ、セヴランが媒介を調整し、政治癒着派が費用を流してできた“何か”。

　ガレスは彼らを哀れんでいるわけではない。

　ただ、不気味だった。

　騎士ならば、恐怖も痛みもある。

　命令に迷う瞬間もある。

　だが第六の者たちは、そこが鈍い。

　だから使える。

　だから怖い。

「……三名だ」

　ガレスは低く呟いた。

「それ以上は出さない」

　自分に言い聞かせるように。

　だが、その声は雨に消えた。

　研究室に残ったセヴランは、ガレスが去った扉を見ていた。

　やがて、机の上の報告書へ視線を戻す。

　エルネストは観測する。

　ガレスは回収する。

　第六特務小隊は、騎士の反応を引き出す。

　白花は戻す。

　剣は目覚めかけている。

　核は、その二つに触れて変わる。

　カーヴェルは良い場になる。

　ただし、誤算は増えている。

　ミラ・コックスは偽白を取らなかった。

　エリオット・バーンスタンは右腕を出さなかった。

　リンドルでは核が封じられたまま残っている。

　グレイル村では、三者組合が動き始める気配がある。

　セヴランは、報告書の端に細い文字を書きつけた。

　――白花。

　――剣。

　――核。

　――第六投入。

　しばらくその四語を眺め、最後にもう一つ加える。

　――回収優先。

「観測だけでは済まなくなりましたね」

　独り言のように呟く。

　声には、わずかな興味と、それ以上の警戒が混じっていた。

　窓の外では、王都の雨が石畳を濡らしている。

　遠く南の街道では、ミラたちがカーヴェルへ向かっている頃だった。

　彼女たちはまだ知らない。

　自分たちがこれから救おうとしている村に、観測者だけでなく、回収者までも差し向けられたことを。