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白い苔の荷 2

　午後は、聞き込みと書状の準備に費やされた。

　レオンは荷運び人たちから、カーヴェル便の経路と鉱山商会の代理人の特徴を聞き出した。

「黒い外套の男だ。いつも銀の留め具をつけている」

「最近、坑道下へ入るには商会の許可がいると言い出した」

「病人がいるって話をすると、地上の薬師に見せれば十分だと追い返される」

　セリアはその証言を時系列に並べる。

　ミラは宿の女将や旅薬師から、症状を聞いた。

「咳が長い」

「熱は高くないのに、手足が冷たい」

「薬草茶を飲んでも、喉の奥で止まる感じがすると言っていた」

「夜に水の音を聞く夢を見る」

　それらは、単独ならただの体調不良にも見える。

　けれど、並べると違う。

　何かが流れを止めている。

　薬が入っていかない。

　熱が正しく上がらない。

　水の記憶が、夢に滲んでいる。

　ミラは帳面に書き込みながら、指先を強く握った。

「カーヴェルは、もう村の中だけの問題ではないんですね」

　セリアが顔を上げる。

「はい。荷として外へ出ています。意図的か、管理が杜撰なのかはまだ不明ですが」

「意図的だったら？」

「被害を広げる目的か、観測範囲を広げる目的。あるいは、異常を薄めて原因を分かりにくくする目的です」

　どれも嫌な答えだった。

　夕方、宿の一室で対策会議が開かれた。

　机の上には地図、紹介状、保留札の控え、坑道苔の反応写しが並んでいる。

　セリアが手順を読み上げた。

「第一。宿場町リュナールに入ったカーヴェル産薬材は一時保留。薬草商の石箱で隔離保管」

　レオンが頷く。

「第二。すでに流れた荷の行き先へ警告。エルダント、フェルゼ、南街道沿いの小村」

「第三。南方薬師組合宛てに緊急の添え状を作成。カーヴェル産薬材の品質異常、偽白傾向、薬効低下の疑いを記載します」

　ミラは自分の役目を確認する。

「第四。カーヴェルへ到着後、まず地上の宿場で正規に入ります。南方薬師組合への紹介状と、エルダント治療院の身元証明書を出す。患者を診る名目を取る」

「第五」

　エリオットが言った。

「坑道下へすぐ入らない。右手の反応は感知に使うだけ。触らない。動かさない」

　セリアが満足そうに頷いた。

「第六。ミラさんは白花を広げすぎない。患者、水、薬草、土を個別に確認。村全体へ触れようとしない」

「はい」

「第七。レオンさんは鉱山商会の代理人、見張り、荷運び経路を確認。単独行動は避ける」

「了解した」

　レオンは短く答えた。

　計画ができていく。

　怖さは消えない。

　でも、足元に道が引かれる。

　ミラはそれを感じていた。

　会議の後、ミラは南方薬師組合宛ての添え状を書いた。

　言葉を選びながら、事実だけを書く。

　カーヴェル産坑道苔に品質異常。

　反応針が白から灰へ沈む。

　使用者に冷え、悪夢、薬効低下の報告。

　薬材としての使用を一時停止願う。

　現地調査が必要。

　最後に、自分の名を書く手が少し止まった。

　旅治療師、ミラ・コックス。

　エルダントでは、その名を少し認めてもらえた。

　この先でも、通じるだろうか。

　不安がよぎった時、背後からエリオットの声がした。

「十分だ」

　ミラは振り返る。

「読んでいたんですか？」

「途中から」

「変なところはありませんか？」

「ない。落ち着いている」

　ミラは小さく息を吐いた。

「落ち着いて見えますか？」

「見える」

「本当は、少し焦っています」

「分かっている」

　エリオットは静かに言った。

「でも、焦っても手順を飛ばしていない」

　その言葉が、思ったより胸に沁みた。

「……ありがとうございます」

「礼を言われることはしていない」

「してます」

　ミラは少し笑った。

「エリオットさんがそう言ってくれると、少し落ち着きます」

　エリオットは言葉を返さなかった。

　ただ、視線を少しだけ伏せる。

　右手の補助具の中で、まだ微かな熱が残っている。

　守れ、と腕が告げる。

　だが、それだけではない。

　彼女が少し安心した顔をしただけで、自分まで息がしやすくなる。

　それが何なのか、エリオットはまだ名をつけきれなかった。

　翌朝、リュナール宿場町の荷置き場には、一時保留札の貼られた木箱が並んでいた。

　薬草商の店主は、石箱の蓋を閉めながら言った。

「ここで止める分は止める。エルダント行きとフェルゼ行きの便には、急ぎの伝言を乗せた。南街道沿いの小村にも、荷運び人を走らせる」

「助かります」

　ミラが頭を下げると、店主は首を横に振った。

「カーヴェルへ行くなら気をつけな。あそこは最近、商会の者が妙に強く出る」

　レオンが低く尋ねた。

「代理人の名は？」

「確か、ロベルト・ザイル。鉱山商会の管理代理だと名乗っていた」

　セリアが記録する。

「ロベルト・ザイル。鉱山商会管理代理」

　その名が、紙の上に残った。

　ミラたちは荷をまとめ、南へ向かう準備を整えた。

　宿場町の南門からは、低い山影が見えている。あの麓に、カーヴェルの坑道がある。

　エリオットの右手は、補助具の中で静かに熱を持っていた。

　ミラは南の道を見つめる。

　カーヴェル産の荷は、すでに外へ流れている。

　村の異常は、村の中だけでは終わらない。

　だから、行かなければならない。

　けれど今度は、ただ飛び込むのではない。

　記録を持って。

　紹介状を持って。

　仲間と手順を持って。

「行きましょう」

　ミラが言うと、エリオットが頷いた。

「ああ」

　南街道の先で、冷たい白が待っている。

　それでも四人は、足を止めなかった。