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白い苔の荷 1

　宿場町リュナールの朝は、荷車の車輪の音から始まった。

　石畳の上を軋みながら入ってきた南からの荷馬車は、夜明けの薄い光の中で土埃をまとっていた。馬の首筋には汗が乾いて白く浮き、荷台に積まれた木箱には、同じ印が焼きつけられている。

　山と坑道を模した、簡素な焼印。

　カーヴェルの荷だった。

　木箱が一つ、荷台から下ろされた瞬間、エリオットの右手が補助具の中で熱を持った。

「……来た」

　低く呟いた声に、ミラはすぐ振り返った。

「右手ですか？」

「ああ。昨日の苔より、少し強い」

　痛みではない、とエリオットは続けた。けれど、その眉間にはうっすら皺が寄っている。

　レオンはすでに荷馬車の御者へ近づいていた。

「その荷はどこから？」

「カーヴェルの地上荷置き場だよ。坑道苔と薬草、それから鉱石混じりの土。薬草商へ卸す分だ」

「封は誰が？」

「鉱山商会の代理人だ。こっちは運んだだけで、中身までは知らん」

　セリアが、白石布と反応針を取り出す。

「確認させてください。薬材の品質異常が疑われています」

　御者は顔をしかめた。

「品質異常？　冗談じゃない、こっちは急ぎの荷だぞ」

　ミラはエルダント治療院の身元証明書を差し出した。

「エルダント治療院から南方薬師組合へ向かう途中です。昨日、カーヴェル産の坑道苔に薬効へ影響する反応が出ました。確認が取れるまで、薬材として流通させるのは危険です」

「危険って……瘴気か？」

　御者の声が少し大きくなる。

　周囲の荷運び人たちがこちらを見た。

　レオンが一歩前へ出る。

「騒ぐな。まだ品質確認の段階だ。瘴気と決まったわけではない」

　その落ち着いた声に、ざわめきが少し収まった。

　セリアが続ける。

「表向きの扱いは“薬材の品質異常”。使用した場合、薬効低下、冷え、悪夢、体調不良が出る可能性があります。荷を止めるには十分です」

　御者はしばらく迷っていたが、薬草商の店主が駆けつけてくると、渋々頷いた。

「分かった。だが、勝手に荷を開けたとなれば商会がうるさい」

「開封記録を残します」

　セリアは即座に言った。

「立会人、荷主印、開封理由、確認者名。すべて記載します。責任を曖昧にしない方が、後であなたも守られます」

　御者は目を瞬いた。

「……あんた、若いのにやけに手慣れてるな」

「必要なので」

　いつもの返答だった。

　木箱は、宿場の荷置き場の端へ移された。

　直接地面に置かず、石板の上に乗せる。セリアが白石布を敷き、ミラはその脇で白花の感覚を細く澄ませた。エリオットは少し離れて立ち、右手の反応を確認する。レオンは周囲の人の流れを見ていた。

「開けます」

　セリアが留め具を外した。

　蓋が持ち上がった瞬間、冷たい匂いが漏れた。

　湿った土のようで、乾いた石のようでもある。中には、昨日見たものより量の多い白い坑道苔が詰められていた。苔は淡く美しい白をしている。だが、光を受けても柔らかく温まらない。

　ミラの胸元の白花のペンダントが、ひやりと冷えた。

「同じです」

　ミラは囁いた。

「白いのに、流れがありません」

　セリアが反応針を近づける。

　針は白く曇った。

　そして、灰色に沈む。

「偽白傾向。昨日より濃いです」

　薬草商の店主が青ざめた。

「これを、昨日まで薬材として扱っていたのか……」

「すべてが同じ濃度ではないと思います」

　ミラは言った。

「でも、今は混ぜない方がいいです。他の薬草まで影響を受けるかもしれません」

「他の荷にも？」

　御者がぎくりとする。

　エリオットが木箱の列を見た。

「左から二つ目と奥の小箱が強い。手前の土袋は薄い」

　セリアがすぐ記録する。

「右手による方向感知。強反応箱、二点。中反応、一点。土袋、薄反応」

　ミラは心配そうにエリオットを見た。

「痛みは？」

「軽い。熱だけだ」

「無理に見ようとしないでください」

「分かっている」

　エリオットは少し間を置いてから、付け足した。

「君が青ざめる前に止める」

　ミラは一瞬だけ言葉に詰まった。

「……今は、私が聞いています」

「そうだったな」

　レオンがわずかに視線を逸らした。セリアは何事もなかったように筆を動かしている。

　荷の確認は午前中いっぱいかかった。

　カーヴェル産の坑道苔、乾燥薬草、鉱石混じりの土、水瓶。いずれも程度の差はあれ、冷たい白の反応を帯びていた。

　強いものは坑道苔。

　次に水瓶。

　薬草は薄いが、効きが鈍る可能性がある。

　土袋は反応こそ弱いものの、白石布に触れるとわずかに灰色が残った。

　セリアは荷に貼るための一時保留札を作った。

　――カーヴェル産薬材、品質異常確認中。

　――南方薬師組合の確認が取れるまで薬材として使用不可。

　――素手接触不可。白石布または厚布越しに扱うこと。

　――他産地の薬材と混載不可。乾燥箱ではなく石箱保管。

　薬草商の店主は、それを読みながら苦い顔をした。

「これを貼れば、商会から苦情が来るな」

「貼らなければ、患者が出ます」

　ミラが静かに言った。

　その声は柔らかかったが、揺れなかった。

　店主はしばらく彼女を見つめ、それから大きく息を吐いた。

「……分かった。薬草を扱う者が、薬で人を悪くしちゃ本末転倒だ。ここで止める」

「ありがとうございます」

「礼を言うのはこっちだ。知らずに売っていたら、あとで取り返しがつかなくなっていた」

　御者も渋い顔で頷いた。

「俺も、これ以上は運ばん。だが、すでに昨日の朝、三箱は出ているぞ」

　レオンがすぐ尋ねた。

「行き先は？」

「一箱はエルダント方面。もう一箱はフェルゼへ向かう便。残りは南街道沿いの小村へ売られたはずだ」

　ミラの表情が強張る。

「もう、他の場所へ……」

「全部は戻せない」

　レオンが言った。

「だが、主要な行き先が分かれば警告は出せる」

　セリアも頷く。

「エルダントには銀環堂と治療院へ。フェルゼにはリヴィア・カシュ宛ての紹介状に緊急添え状を付けます。南街道沿いの小村には、荷運び人を通じて使用保留を伝えるしかありません」

　ミラは深く息を吸った。

　焦ってカーヴェルへ走りたい気持ちが、胸の奥で暴れる。

　けれど、エリオットが静かに言った。

「ここで止められる分を止める。広がった荷を戻す道を作る。それからカーヴェルへ行く」

　ミラは彼を見た。

「患者さんが、もう出ているかもしれません」

「だからこそ、君が倒れない手順で行く」

　その言葉に、ミラは口を閉じた。

　エリオットは正しい。

　悔しいくらいに。