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南から来た荷 2

　宿へ戻る頃には、夕陽が町の屋根を赤く染めていた。

　食堂では、荷運び人たちが夕食を取っている。レオンは自然にその中へ入り、南から来た者たちの会話を拾い始めた。セリアは窓際の席に封印袋を置き、坑道苔の反応を細かく記録している。

　ミラは、エリオットの右腕を確認するため、食堂の隅の席に白石布を敷いた。

「痛みは強くなっていませんか？」

「強くはない」

「熱は？」

「まだ少し残っている」

「指先は？」

　そう聞くと、エリオットは少しだけ黙った。

　ミラは顔を上げる。

「エリオットさん？」

「薬指と小指に、重さの感覚がある」

「重さ？」

「ああ。補助具の内側の布が、どちらへ引かれているか分かる」

　ミラの表情が明るくなりかけた。

　でも、すぐに深呼吸する。

「動かしません」

　自分から言った。

　エリオットの口元が、ほんの少し緩む。

「先に言われる前に言ったな」

「はい。ライヘル兄さんにも、父さんにも、メリッサさんにも怒られそうなので」

「俺も止める」

「知っています」

　ミラは白花を細く灯し、右腕の流れを見た。

　夏灯祭のあとに見えた白銀の筋は、まだ消えていない。手のひらの中心から、薬指と小指へ細く伸びている。そこへ今日、南から来た苔の冷たさが触れ、線がわずかに強く反応していた。

　回復している。

　けれど同時に、危険へ近づいている。

　ミラは眉を寄せた。

「無理に進めると、黒い封じが軋みます。でも、右手は危険なものを見分け始めています」

「役に立つか」

「はい。でも、頼りすぎるのは危険です」

「分かった」

　エリオットは素直に頷いた。

　その返事があまりに迷いなくて、ミラは少し驚いた。

「すごく素直ですね」

「君に心配をかける方が、右手を動かすより痛い」

　ミラの手が止まった。

　エリオット自身も、言ってから少しだけ目を逸らした。

　食堂のざわめきが、妙に遠くなる。

「……えっと」

　ミラは困ったように瞬きをした。

「それは、治療師として心配しているからで……」

「分かっている」

　エリオットは静かに答えた。

「でも、君が青ざめると、俺は落ち着かない」

　その言葉は、低く、飾り気がなかった。

　ミラは胸の奥がふわりと熱くなるのを感じた。けれど、それをどう受け取ればいいのか分からない。

　だから、いつものように治療師として答えた。

「じゃあ、私が青ざめないように、無茶しないでください」

「ああ」

　エリオットは頷いた。

「約束する」

　その声に、ミラはなぜか安心した。

　夜、四人は宿の小さな部屋で情報を整理した。

　レオンが集めた話は、どれも似ていた。

「カーヴェル坑下村では、半月ほど前から咳と微熱が増えている。薬草の効きが悪い。白い坑道苔が増えた。井戸水が日によって鉄臭い。最近、鉱山商会の代理人が村への出入りを制限し始めた」

「鉱山商会？」

　ミラが聞く。

「閉山した坑道の管理権を持っているらしい。名目は落盤防止と盗掘防止。ただ、村人の親族でも下層へ入りにくくなっている」

　セリアが記録板を見ながら言う。

「外部治療師を入れにくくするには、便利な名目です」

「南方薬師組合への紹介状があっても、止められるでしょうか」

「止めようとはするだろう」

　レオンは答えた。

「だが、完全に拒めば逆に怪しまれる。まずは地上の宿場で足止め、坑道下へは入れるな、という形になる可能性が高い」

　ミラは帳面を握った。

「でも、患者さんは坑道下にいるんですよね」

「おそらく」

　セリアが静かに言った。

「それと、坑道苔の反応はエルダントの偽白灯籠より薄いですが、範囲は広いかもしれません。灯籠は点、カーヴェルは面です」

　点ではなく、面。

　その言葉に、ミラは背筋が冷えた。

　村全体に、薄く広がっているのかもしれない。

　エリオットが口を開く。

「右手は、苔そのものより奥へ反応している。たぶん核か、それに近いものがある」

「カーヴェルに」

「ああ」

　部屋の空気が重くなる。

　けれど、誰も引き返そうとは言わなかった。

　ミラは深呼吸した。

「まずは、明日もう少し情報を集めます。薬草商の店主さんに、カーヴェル便の荷主を聞きます。それから南方薬師組合宛ての紹介状を見せて、現地の薬師さんへ繋がる道を探します」

「無理に聞き回るな」

　エリオットが言う。

「顔色が悪くなったら止める」

　ミラは苦笑した。

「今日はもう止められています」

「明日も止める」

「毎日ですか？」

「必要なら」

　セリアが淡々と記録板を閉じた。

「ミラさんの休憩時間も予定表に入れます」

「セリアさんまで」

「必要なので」

　レオンが低く笑った。

「いい体制だ」

　ミラは少しだけ頬を膨らませたが、反論はしなかった。

　以前なら、もう少し頑張れます、と言っていたかもしれない。

　けれど今は分かる。

　自分が倒れたら、誰も助からない。

　そして、心配してくれる人たちがいる。

　その夜、エリオットはなかなか眠れなかった。

　右手の奥に、まだ微かな熱が残っている。

　痛みではない。

　焦げるような感覚でもない。

　南へ向かえ、と告げるような、細い熱。

　白い苔の冷たさ。

　カーヴェル方面から来る違和感。

　そして、ミラがそれを見つめた時の、わずかに青ざめた顔。

　胸の奥がざわついた。

　守れ、と右腕が言う。

　だが、それだけではない。

　エリオット自身が、彼女を危険に近づけたくなかった。

　けれど、彼女が行こうとするなら、その道を塞ぐのではなく、隣を歩かなければならない。

　オリヴァーの言葉を思い出す。

　――守ることと、無茶をすることは違う。

「……分かっています」

　誰にともなく呟き、エリオットは右手を見下ろした。

　まだ剣は握れない。

　だが、ミラが傷つく道だけは、少しずつ分かるようになってきている気がした。

　翌朝、宿場町には南からの荷馬車がまた一台入ってきた。

　荷台には乾いた布で包まれた木箱がいくつも積まれている。

　その中の一つが、宿場の石畳へ下ろされた瞬間、エリオットの右手が熱を持った。

　ミラも同時に振り向いた。

　木箱の隙間から、白い苔の匂いがした。

　そして、ほんの少し。

　水ではない、土でもない。

　もっと深い場所から上がってくるような、冷たい白の気配がした。

　カーヴェルは、もう近い。