308/343

南から来た荷 1

　エルダントを離れると、道の匂いが変わった。

　運河の湿った風は背後へ遠ざかり、代わりに南街道の乾いた土と草の匂いが混じる。道幅は思ったより広く、荷馬車の轍がいくつも重なっていた。夏の陽射しは強いが、街道沿いにはところどころ背の高い木があり、旅人たちはその陰を選ぶように歩いている。

　ミラは、肩にかけた鞄の紐を少し直した。

　エルダント治療院から受け取った紹介状。

　南方薬師組合への封書。

　銀環堂で整えた反応針と白石布。

　ライヘルへの返書の控え。

　そして、カーヴェル方面の噂を書き留めた小さな帳面。

　荷は多い。

　けれど、不思議と心細くはなかった。

　少し前をレオンが歩き、道の先と周囲の気配を見ている。セリアは荷馬車の脇で、封印箱の揺れ具合を時々確認していた。エリオットはミラの隣を歩き、右腕を補助具の中に収めたまま、左手で手綱をゆるく持っている。

「疲れていないか」

　エリオットが低く聞いた。

　ミラは顔を上げる。

「大丈夫です。まだ歩けます」

「“まだ”は、疲れている時にも使う言葉だ」

「……エリオットさん、だんだん父さんみたいになってきました」

「それは光栄なのか」

「たぶん、かなり」

　そう答えると、エリオットは少しだけ目を細めた。

　その表情に、ミラは胸の奥がふっと緩むのを感じた。道は知らない場所へ続いている。けれど、彼が隣にいると、足元が少し確かになる。

　それを、ミラはまだ「頼もしい」としか呼べなかった。

　昼過ぎ、最初の宿場町に着いた。

　宿場町リュナールは、南街道の中継地として栄えている小さな町だった。石造りの井戸を中心に、旅籠、馬小屋、荷置き場、薬草商の小さな店、鍛冶屋が並んでいる。エルダントほど大きくはないが、人の出入りは多い。

　南から来た荷馬車が埃をまとって停まり、北へ向かう旅人が水袋を満たしていた。

「ここで一泊する」

　レオンが言った。

「カーヴェル方面へ向かうなら、次の宿場まで距離がある。無理に進むより、ここで情報を集めた方がいい」

「はい」

　ミラは頷いた。

　セリアがすでに宿場の掲示板を見ていた。

「南方薬師組合の支所はありませんが、薬草商の出張窓口があります。カーヴェルの薬草が入っているかもしれません」

「まず宿を取る。それから聞き込みだ」

　レオンの判断は早い。

　宿は、街道沿いの古い旅籠だった。木の梁が黒ずみ、入口には乾いた薬草束が吊るされている。旅人が多いせいか、女将は手慣れた様子で部屋を用意してくれた。

「南へ行くのかい？」

「カーヴェル方面へ」

　レオンが答えると、女将の手が一瞬止まった。

「……坑道下の村かい」

　その反応に、ミラたちは顔を見合わせた。

「何かご存じですか？」

　ミラが尋ねると、女将は少し声を落とした。

「最近、あっちから来る人は皆、咳をしてる。熱があるってほどじゃないのに、顔色が悪い。薬草も効きにくいらしい。うちにも何人か泊まったけど、夜中にうなされてね」

「うなされる？」

「ああ。水の音がする、とか、白い壁が迫ってくる、とか。夢の話だろうけど、続くと気味が悪いよ」

　ミラの指先が、帳面の表紙を押さえた。

　白い壁。

　水の音。

　夢。

　セリアが静かに記録を取り始める。

「カーヴェルから来た荷はありますか」

「薬草商のところに、坑道苔が届いていたはずだよ。昔はよく薬に使われたんだけどねえ。最近のは、なんだか触ると冷たいって話さ」

　夕方、ミラたちは薬草商の店を訪ねた。

　店先には乾燥した根、束ねた薬草、木箱に詰められた鉱石苔が並んでいる。店主は痩せた初老の男で、エルダント治療院の紹介状を見ると、表情を少し改めた。

「治療院からの紹介なら、見せられるものは見せましょう。ただ、カーヴェルの品は今あまり勧められません」

「なぜですか？」

　ミラが尋ねる。

「効きが鈍い。乾かしても湿気を含んだように重い。白い坑道苔は見た目だけは良いんですが、薬にすると妙に冷える」

　店主は奥から木箱を持ってきた。

　中には、薄く白い苔が丁寧に詰められていた。

　見た目は柔らかく、月明かりを吸ったように淡い白。けれど、箱が開いた瞬間、ミラの胸元の白花のペンダントが小さく冷えた。

　温かさではない。

　あの夏灯祭の偽白灯籠に似た、乾いた冷たさ。

「触らないでください」

　セリアが先に言った。

　彼女は白石布を広げ、反応針を苔へ近づける。

　針は一瞬、白く曇った。

　だが次の瞬間、薄い灰色へ沈む。

「偽白に近い反応」

　セリアが低く言う。

　店主はぎょっとした。

「偽白？なんだそれは。まさか、これは薬草商の正規便で――」

「店主さんが悪いという話ではありません」

　ミラはすぐに言った。

「ただ、この苔は薬として使わない方がいいです。少なくとも、原因が分かるまでは」

　その時、エリオットがわずかに息を呑んだ。

　ミラはすぐに振り向く。

「エリオットさん？」

「右手が反応している」

　彼は補助具の中の右手を見下ろした。

「熱がある。痛みは軽い。手のひらの奥……南から来たものだと、分かる」

　セリアの筆が動く。

「封箱、南方産坑道苔に反応。熱、軽度。方向感覚あり」

「方向感覚？」

　ミラが聞き返す。

　エリオットは少し眉を寄せた。

「この苔そのものより、奥にあるものへ引かれる感じがする。カーヴェル方面だ」

　レオンの目が細くなる。

「近づくほど、反応が強くなる可能性があるな」

「はい」

　ミラは白い苔を見た。

　きれいな白だ。

　でも、正しくない。

　ライヘルの手紙にあった言葉が、胸の中で響く。

　白く見える糸が、すべて正しいとは限らない。

「この苔、少しだけ検査用に預かれますか？」

　ミラが尋ねると、店主はすぐ頷いた。

「ああ。むしろ調べてくれ。うちでも扱いに困っていたんだ」

　セリアが丁寧に封印袋へ入れる。

「素手で触らないでください。保管するなら、乾燥箱ではなく石箱へ。湿気を吸うのではなく、周囲の流れを鈍らせる性質があるかもしれません」

　店主は真剣な顔で頷いた。