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それぞれの行き先 2

　夕方、ミラはオリヴァーと二人で銀環堂の裏庭に出た。

　表では職人たちが荷をまとめ、セリアが最後の確認をしている。少し離れた場所では、エリオットとレオンが南街道の地図を確認していた。

　裏庭には、祭りで使われた小さな光玉が乾かされている。

　淡い青白い光を失ったそれらは、ただの透明な玉に見えた。

「ミラ」

　オリヴァーが静かに呼んだ。

「はい」

「私はリンドルへ戻る。君は南へ向かう。ここからは、しばらく別々に動くことになる」

　分かっていた。

　それでも、言葉にされると胸が痛んだ。

「父さんが一緒にいてくれたから、ここまで来られました」

「それは違うよ」

　オリヴァーは首を横に振った。

「君が自分で見て、考えて、動いたからここまで来た。私はその横で、道具を整えただけだ」

「そんなこと……」

「ある」

　父の声は優しかったが、はっきりしていた。

「エルダントで、君は治療院に受け入れられた。患者を診て、薬袋事件を止め、偽白灯籠にも飲まれなかった。止まるべき時に止まった」

　ミラは少し目を伏せた。

「兄さんに報告しました」

「うん。あれは大事な報告だ」

　オリヴァーはそっと娘の肩に手を置いた。

「いいかい、ミラ。困った時は記録を残しなさい。怖い時ほど、誰が、いつ、何を見たのかを書きなさい。助けを呼ぶ道は、記録から作れる」

「記録から……」

「そうだ。君の力だけで全部を解決しなくていい。治療院、薬師組合、魔道具師、騎士団、魔術院。繋がる先は増えている」

　ミラは父を見上げた。

「父さんも、危ないことをしすぎないでください」

　オリヴァーは少し困ったように笑った。

「努力する」

「それ、私が言うとエリオットさんに怒られる言い方です」

「では、私も怒られるね」

「本当に気をつけてください」

「分かっている」

　今度は、オリヴァーは真面目に頷いた。

「リンドルの核は動かさない。封印を強める。グレイル村の調査も、組合を通して正式に進める。無理はしない」

　ミラはその言葉を聞いて、ようやく少し安心した。

　その後、オリヴァーはエリオットとも短く話した。

　銀環堂の軒先で、二人は向かい合っていた。

「エリオット君」

「はい」

「娘を頼む、とは言わない」

　エリオットはわずかに目を見開いた。

　オリヴァーは続ける。

「君は君自身も守らなければならない。右腕は戻り始めている。だが、今はまだ無理に使う時ではない」

「分かっています」

「ミラを守ろうとして、君が壊れては意味がない」

　その言葉に、エリオットは少しだけ唇を引き結んだ。

「……はい」

「守ることと、無茶をすることは違う。君なら分かるね」

「分かります」

　エリオットは静かに答えた。

「ミラを守ります。右手を使わずに。必要なら、周りを頼ります」

　オリヴァーの表情が少しだけ和らいだ。

「それを聞けて安心した」

　少し離れたところで、ミラはその会話を聞いていた。

　胸が温かくなる。

　エリオットがそう言ってくれたことも。

　父が彼に「娘を頼む」ではなく「君自身も守れ」と言ってくれたことも。

　どちらも、ミラには嬉しかった。

　翌朝、銀環堂の前には荷馬車が二つ用意された。

　一つはリンドル方面へ向かうオリヴァーたちの荷。

　もう一つは、南街道へ出るミラたちの荷を途中まで運ぶためのものだ。

　イザークは店の前で腕を組んでいた。

「まったく。祭りが終わったと思ったら、もう出立か」

「お世話になりました」

　ミラが深く頭を下げると、イザークは少し気まずそうに目を逸らした。

「そういう改まったのは苦手だ。だが……まあ、悪くない仕事だった」

「店主、それは褒めていますか」

　セリアが冷静に言う。

「最大限だ」

「分かりにくいです」

「君も最後まで手厳しいな」

「留守中、検査布の精度を落とさないでください。防水層の乾燥時間も短縮しないでください。祭り用灯籠の模造品対策は、昨日まとめた手順通りに」

「送り出される側の台詞じゃない」

「必要なので」

　イザークはとうとう笑った。

「分かった。君が戻ってきた時に怒られない程度には守る」

「必ず守ってください」

「ああ」

　短い返事だったが、そこには信頼があった。

　メリッサとハーヴェイ院長も見送りに来ていた。

「南方薬師組合への紹介状、忘れないでね」

　メリッサが言う。

「はい。大切にします」

「それから、休むこと」

「……はい」

「返事が少し遅いわ」

　ミラは慌てて背筋を伸ばした。

「休みます」

　メリッサは満足そうに頷いた。

　ハーヴェイ院長は穏やかな顔で言った。

「ミラさん。あなたがエルダントで行ったことは、治療院の正式記録に残します。通達がどうであれ、あなたは患者を助けた治療師です」

　ミラは喉の奥が詰まるのを感じた。

「ありがとうございます」

「南で困った時は、その記録を使いなさい」

「はい」

　　　　　＊

　レオンは荷の固定を確認し、セリアは封印箱の留め具を最後にもう一度確かめた。エリオットはミラの隣に立ち、右手を補助具の中に収めたまま、静かに周囲を見ている。

　オリヴァーたちの馬車は北西へ。

　ミラたちは南街道へ。

　道はここで分かれる。

　ミラは父の前に立った。

「行ってきます」

　オリヴァーは少しだけ目を細めた。

「行ってらっしゃい。無理をしないこと」

「父さんも」

「うん」

　二人は短く抱き合った。

　子どもの頃から変わらない父の匂いがして、ミラは少しだけ泣きそうになった。けれど、泣かなかった。

　泣く別れではない。

　それぞれが、それぞれの役目へ向かうだけだ。

　荷馬車が動き出した。

　エルダントの運河が朝の光を反射している。

　橋の上では、祭りの最後の飾り布が外されていた。街の人たちが手を振ってくれる。薬袋事件の宿の女主人も、咳が治まった老人も、昨日助けた子どもとその母親もいた。

　ミラは深く頭を下げた。

　この街で、彼女は少しだけ認められた。

　危険な力を持つ娘としてではなく。

　患者を診る治療師として。

「行こう」

　エリオットが言った。

「はい」

　ミラは南の道を見た。

　その先には、坑道下の村がある。

　咳と熱。

　薬草が効かない土地。

　冷たい白い苔。

　そして、おそらくはセヴランが用意した、白花と騎士の力を測るための実験場。

　怖くないわけではない。

　けれど、もう一人ではない。

　セリアが記録を持っている。

　レオンが道を見ている。

　エリオットが隣にいる。

　オリヴァーはリンドルへ戻り、後方を支える。

　ライヘルは王都で、見えない敵の記録を追っている。

　道は分かれても、繋がっている。

　ミラは胸元の白花にそっと触れた。

　そして、南へ歩き出した。