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切られた証人 2

　治療院を出たところで、ライヘルは足を止めた。

　王都の空は曇っている。

　白い治療院の建物が、背後に冷たく立っていた。

「僕たちが触れたからです」

　ライヘルは低く言った。

「ニコラは、前回、何かを知っている様子だった。あの時、すぐ保護していれば」

「ライヘル」

「糸口を潰された。違う、潰されたのは糸口だけじゃない。人です。彼は証人候補だった前に、治療院の助手で、被害者です」

　声が震えていた。

　怒りで。

　後悔で。

　自分の判断の遅さへの、どうしようもない悔しさで。

　オルガは、少しの間だけ黙っていた。

　それから、静かに言う。

「後悔するのは後」

　ライヘルは顔を上げる。

「今は、次を守る」

　その言葉は短かった。

　けれど、ライヘルを踏みとどまらせるには十分だった。

「……ええ」

　彼は深く息を吐いた。

「騎士団に伝えます。これは過去の記録探しではありません。今も、相手は動いている」

　その日の夕方、レーヴェン団長の小会議室に、ライヘルとオルガが入った。

　室内にはレーヴェン団長、ヘルムート副官、ユアンがいた。

　机の上には、ヴィクトルの再聴取記録、旧結界具の解析結果、ノルベルトの保護記録、そしてマティアス関連の監視報告が並んでいる。

　ライヘルは挨拶もそこそこに、本題へ入った。

「治療院側の証人候補に、記憶阻害がかけられました」

　室内の空気が変わった。

　アルベルトが目を細める。

「証人候補とは」

「ニコラ・エーベル。二年前の検査室見習いです。黒い封箱、夜間搬入、マルグリット・ヴェインに関わる記憶を持っていた可能性がありました」

　ヘルムート副官が記録を取る。

「今は？」

「特定語句に触れると、魔力路が乱れます。記憶そのものは消えていない。ですが、そこへ向かう道が曲げられている。無理に剥がせば、記憶路を壊す危険があります」

　ユアンの顔が険しくなった。

「セヴラン系か」

　オルガが頷く。

「ほぼ間違いない。証言だけじゃなく、証人の信用まで削る術式だよ。普通の医師や治療師には、ただ混乱しているようにしか見えない」

　アルベルトは低く言った。

「つまり、我々が踏み込めば、相手も証人に手を出す」

「はい」

　ライヘルは全員を見た。

「ヴィクトル、ノルベルト、マティアス。誰であっても、直接問い詰める前に保護と記録保全を優先してください」

　ヘルムート副官が筆を止めた。

「符丁を決めましょう。異常があれば、通常報告ではなく、即時に分かるものを」

「治療院側では、記憶阻害を“白紙化”とは呼びません」

　オルガが言う。

「“白紙”だと消された印象になる。でも今回は消えていない。道が滑る。だから……“横滑り”でどう？」

　ユアンが頷いた。

「証人が急に曖昧になった、同じ語句で詰まる、魔力路の異常が疑われる。その場合は“横滑り”と記す」

　ヘルムート副官が即座に記録した。

「証人保護の符丁として採用します」

　アルベルトは静かに言った。

「これ以降、証人への接触は必ず二段階にする。まず記録保全。次に保護。聴取は最後だ」

「承知しました」

　ユアンが答える。

　ライヘルは少しだけ目を伏せた。

「ニコラのような被害者を、これ以上出したくありません」

　アルベルトは彼を見た。

「コックス研究員」

「はい」

「警告に感謝する。だが、お前一人の責ではない」

　ライヘルは唇を引き結んだ。

「それでも、僕は気づいていた」

「なら、その悔いを次に使え」

　アルベルトの声は厳しかった。

　慰めではない。

　命令に近い。

「次の証人を守れ」

　ライヘルはゆっくり頷いた。

「はい」

　会議が終わる頃、ヘルムート副官は新たな指示をまとめていた。

　ヴィクトルの監視強化。

　ノルベルトの所在秘匿。

　マティアスへの直接接触禁止。

　過去記録の写しを二重化。

　治療院関係者への不用意な聴取停止。

　異常時符丁――横滑り。

　ユアンは窓の外を見た。

「相手は、記録だけでなく人の記憶まで触ってくる」

「だから記録を増やす」

　ヘルムート副官が言った。

「人が曲げられるなら、紙と証拠を分けて残す。紙が消されるなら、人を守る。両方同時には渡さない」

　アルベルトは静かに頷いた。

「戦い方を変える」

　その言葉は、王都側の調査全体に向けられていた。

　夜、ライヘルは魔術院の解析室に戻った。

　机の上には、ミラから届いた符丁の返事が置かれている。

　――白布は濡れすぎないうちに畳みました。

　――止められた時は、止まりました。

　――封箱の底板に、黒鉄を押し返す白銀の筋を確認。

　ライヘルはそれを読み返し、目を閉じた。

　ミラは進んでいる。

　エリオットの右腕も進んでいる。

　王都では、証人が潰された。

　時間は、どちらの味方でもない。

　ライヘルは新しい紙を取り出した。

　騎士団宛てではない。

　エルダントへ、そしてこれから南へ向かうはずの妹たちへ送るための、短い警告文だった。

　――白布の織り手へ。

　――白く見えるものだけでなく、曖昧にされた記憶にも注意を。

　――人が急に思い出せなくなった時、それは忘却ではなく、道を曲げられた可能性があります。

　そこまで書いて、筆が止まる。

　本当は、もっと書きたかった。

　気をつけろ。

　無理をするな。

　誰も失うな。

　けれど符丁の手紙に、感情を乗せすぎてはいけない。

　ライヘルは深く息を吐き、最後に一文だけ加えた。

　――証人を見つけたら、まず守りなさい。

　その文字は、いつもより少しだけ強かった。