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冷たい白の灯籠 3

　ミラは運河の水を見た。

　偽白の灯籠の周りに、薄い膜のようなものが広がっている。黒ではない。けれど、白でもない。

　白い顔をした、乾いたもの。

　その膜が、近くの灯籠の流れを鈍らせている。

　水がそこだけ、呼吸を忘れたように止まっていた。

「壊したら駄目……」

　ミラは小さく呟いた。

　黒を引き抜かない。

　白を信じすぎない。

　冷たく乾いた白は取らない。

　対象が本来どこへ流れるべきかを見る。

　ライヘルの言葉が、胸の奥でほどける。

　ミラは白花をほんの細く灯した。

　偽白には触れない。

　その周囲の水を見る。

　本来の流れ。

　上流から下流へ。

　灯籠を運び、熱を逃がし、人々の祈りを静かに運ぶ流れ。

　そこへ、細い白を通す。

　偽白を押し潰すのではなく、周りの水を思い出させるように。

　水面が、わずかに揺れた。

　止まっていた灯籠が、ゆっくり動き出す。

　同時に、エリオットの右腕が強く熱を持った。

「っ……」

　彼は息を詰めた。

　右手の奥で、黒い封じがざわつく。

　だが、それだけではなかった。

　手のひらの中心から、白銀の細い線が走る。

　痛みではない。

　拒絶でもない。

　これは、押し返す力だ。

　偽りの白がミラへ触れようとした瞬間、右腕の奥がそれを敵として認識した。

　守れ。

　そう言われた気がした。

　エリオットは右手を出さなかった。

　補助具の中で指が震えても、動かさない。

　剣を握るような感覚が戻りかけても、握らない。

　ミラの前へ右腕を出すのではなく、左手と体で彼女の立つ位置を守る。

「ミラ、半歩下がれ」

「はい」

「レオン、子どもを涼み処へ。セリア、灯籠は？」

「回収します。ミラさん、流れを保ってください。灯籠本体には触らないで」

「分かりました」

　エリオットは自分の右腕の熱を飲み込みながら、声だけは落ち着かせた。

「右手に熱。手のひらから薬指、小指まで。外向きの反応あり。動作なし」

　セリアが一瞬だけ目を見開いた。

　だが、すぐに記録した。

「封箱、危険時外向き反応。開閉試験なし」

　祭りの水面に灯りが揺れる中、彼らはいつも通りに記録した。

　それが、罠に呑まれないための支えだった。

　小舟に乗った銀環堂の職人が、白石布を張った網で偽白灯籠を水ごと受けた。

　灯籠が布に触れた瞬間、反応針が白く曇り、すぐに灰色へ沈む。

　セリアが声を上げる。

「偽白確認。封印箱へ。水は捨てないでください。反応が残っています」

　イザークが職人たちへ指示を出す。

「流し場を止めたままにしろ。個人灯籠は全部確認台へ戻せ。説明は模造品の混入でいい」

　メリッサが涼み処から駆けつけ、ふらついた子どもを診る。

「熱はない。意識も戻っている。ただ、手足が冷えているわ」

「偽白の影響です」

　ミラは言った。

「強くはありません。でも、近くで見続けると、体の流れが少し鈍ります」

「病み上がりの人や子どもには危ないわね」

「はい」

　子どもの母親は青ざめていたが、ミラが「大丈夫です」と告げると、涙ぐみながら何度も頭を下げた。

　ミラはすぐに薬草茶を渡した。

「ゆっくり飲んでください。今日はもう水辺には近づかないで」

　子どもは小さく頷いた。

　騒ぎは大きくならなかった。

　銀環堂が模造灯籠の不具合として流し場を一時停止し、治療院が涼み処で数人の体調確認を行った。祭りの人々は不安げにしながらも、職人たちの指示に従って少しずつ落ち着きを取り戻した。

　だが、ミラたちにとっては明らかだった。

　これは不具合ではない。

　狙われたのだ。

　ミラの白花を。

　エリオットの右腕を。

　祭りの水を。

　偽白灯籠は封印箱に収められ、銀環堂へ運ばれることになった。

　その途中、エリオットは右腕の熱がまだ消えていないことに気づいた。

　手のひらに、はっきりと感覚がある。

　布に触れているわけではない。

　水に触れたわけでもない。

　それなのに、偽白の残り香がどこにあるか分かる。

　あれは危険だ。

　右手が、そう告げている。

　ミラが心配そうに彼を見る。

「エリオットさん、右手は」

「熱が残っている」

「痛みは？」

「少し。だが、それより……」

　エリオットは言葉を探した。

「押し返そうとしている感じがある」

　ミラの表情が変わる。

　セリアも記録板を持ったまま近づいた。

「押し返す？」

「あの偽白がミラに近づくのを、右手が拒んだ。そんな感じだ」

　セリアの筆先が止まった。

「回復ではなく、対抗反応……」

　ミラは息を呑んだ。

　エリオットはすぐに言った。

「動かしていない」

「分かっています」

「本当に」

「分かっています。でも、あとで診ます。必ず」

「分かった」

　その返事は、もう迷いがなかった。

　運河の向こう、人混みの奥で、エルネストは唇を噛んでいた。

　灯籠は回収された。

　白花反応は、想定より細かった。

　偽白には直接触れず、周囲の水を戻した。

　騎士の右手は動かなかった。

　また、完全ではない。

　だが、記録盤には一瞬だけ、奇妙な反応が残っていた。

　偽白がミラへ近づこうとした時、別の力が割り込んだ。

　白花ではない。

　治療師の反応でもない。

　鋭く、硬く、守るための反応。

　傷ついた騎士の右腕。

　エルネストの目が熱を帯びる。

「……出た」

　完全ではない。

　けれど、出た。

　先生に報告できる。

　白花の女だけではない。

　あの騎士の腕にも、黒を押し返す反応がある。

　エルネストは記録盤を胸に押し当てた。

　祭りの音が遠く聞こえる。

　彼はまだ、自分が何を起こしたのか分かっていなかった。

　観測のために流した偽りの白が、皮肉にも、エリオットの右手の奥に眠る力を、ほんの少し目覚めさせてしまったことを。