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白布への警告 2

　オリヴァーは続きを読んだ。

「水、花、石、封箱の反応は、必ず同時刻で記録すること。封箱の底板に響きがあっても、開閉試験は控えてください。内留め具、外留め具の記録は通常帳簿と分けること」

　セリアが淡々と翻訳する。

「水＝水場や薬草水。花＝白花反応。石＝媒介や祠、白石布。封箱＝エリオットさんの右腕。底板＝手のひら。内留め具と外留め具＝薬指、小指。開閉試験＝動作確認」

　エリオットは静かに目を伏せた。

「手のひらに感覚が戻っても、動かすな。そういう意味ですね」

「そうだと思う」

　オリヴァーは、別添えの短い紙を手に取った。

「君宛ての注意書きもある」

　エリオットは顔を上げた。

　オリヴァーが読み上げる。

「封箱の管理者へ。底板に響きが戻っても、蓋を開ける時期ではありません。留め具の反応が揃うまで、開閉試験は避けること」

　エリオットは黙って聞いていた。

「白布の織り手が水を吸いすぎる時、封箱が勝手に開こうとするなら、まず箱そのものを守ってください。壊れた箱では、何も守れません」

　ミラは思わずエリオットを見た。

　エリオットも、同じようにミラを見ていた。

　壊れた箱では、何も守れない。

　右腕だけの話ではない。

　エリオット自身の話だ。

「……肝に銘じます」

　エリオットは静かに言った。

　その声には、わずかな悔しさと、それ以上の覚悟があった。

　最後に、ミラへの一文が読み上げられた。

「白布は、水を吸いすぎると傷みます。濡れたまま広げず、必ず乾かす時間を取りなさい。周囲に止められた時は、止まること」

　ミラは目を瞬いた。

　急に、手紙の向こうに兄の顔が見えた気がした。

　王都の解析室で、きっと徹夜で資料を読み、何度も否定しようとして、それでも否定できなかった兄。

　その兄が、符丁の奥に隠してくれた言葉。

　無理をするな。

　休みなさい。

　止められたら、止まりなさい。

「兄さんらしいです」

　ミラは小さく言った。

　オリヴァーの表情が少しだけ和らいだ。

「そうだね。かなり心配している」

「でも、ちゃんと研究者として書いてくれてます」

「だからライヘルは苦しんでいるだろうね」

　オリヴァーは静かに言った。

「兄としては否定したかったはずだ。でも、研究者として嘘は書かなかった」

　ミラは手紙を見つめた。

　怖い。

　けれど、それ以上に胸の奥が温かかった。

　自分の知らない場所で、兄が戦ってくれている。

　父が支えてくれている。

　エリオットが隣にいる。

　セリアも、レオンも、今は同じ机を囲んでいる。

　一人ではない。

　そのことを、ミラは改めて感じた。

　セリアは手紙の内容を整理し、祭り当日の注意事項へ落とし込んだ。

「まず、白い灯りへの接近は慎重に。特に、水に浮くもの、冷たい光を出すもの、流れがないもの」

　イザークがすぐに言った。

「銀環堂の灯籠には識別印を入れる。うちが関わった灯りは、内側に小さな青い輪を刻む。それ以外の白い灯りは、まず確認対象にする」

「治療院の涼み処にも伝えます」

　ミラが言うと、セリアは頷いた。

「ただし、祭りの客を不安にさせすぎないこと。表向きは“模造品対策”でいいでしょう」

「偽の銀環堂製品が出回ると危険、ということにするわけか」

　レオンが言う。

「はい。嘘ではありません」

「便利な言い方だ」

　エリオットは地図を広げた。

「ミラは祭り当日、治療院の涼み処と銀環堂の屋台の間だけを移動する。運河沿いへ行く時は、必ず全員で」

「全員だと目立ちませんか？」

　ミラが尋ねる。

「目立つ方がいい時もある」

　レオンが答えた。

「人混みでは、孤立させないことが優先だ」

　オリヴァーも頷く。

「祭りを楽しむのはいい。ただ、これは息抜きであって無防備になる日じゃない」

「はい」

　ミラは素直に頷いた。

　楽しみだった祭りに、警戒が重なる。

　少し残念ではある。

　でも、楽しむことと備えることは両立できる。

　薬袋事件で、それを学んだばかりだ。

　話し合いが終わる頃には、外は夕暮れになっていた。

　運河に沈む陽が、祭り用の飾り布を淡く染めている。

　ミラは銀環堂の外へ出て、しばらくその景色を眺めた。

　エリオットが隣に立つ。

「怖くなったか」

「少し」

　ミラは正直に答えた。

「でも、知っている方が怖くないです。知らなかったら、白いものを全部信じてしまったかもしれない」

「ライヘルさんの手紙が間に合った」

「はい」

　ミラは胸元の白花に触れた。

「兄さんに、ちゃんと返事を書かなきゃ」

「何と？」

「無理はしません。止められたら止まります。……たぶん」

　エリオットがわずかに眉を上げる。

「最後が弱い」

「努力します」

「それなら俺も止める努力をする」

「エリオットさんも、右手を使わない努力をしてください」

「する」

「本当に？」

「本当に」

　言ってから、二人は少しだけ笑った。

　重い手紙の後でも、こうして笑える。

　それが、ミラには不思議で、ありがたかった。

　その夜遅く、エルダントの外れで、一人の男が小さな灯籠を手にしていた。

　エルネスト・ヴィダル。

　灯籠の中には、白く光る薄い樹脂片が仕込まれている。

　見た目は涼しげな白。

　水に浮かべれば、夏の夜にふさわしい灯りに見えるだろう。

　だが、その白には温度がなかった。

　流れもない。

　乾いている。

　エルネストは灯籠を持ち上げ、細く笑った。

「今度は、選んでもらう」

　白花の治療師が、白を見分けられるか。

　傷ついた騎士が、人混みの中で右手を抑えられるか。

　技術者が、すべての灯りを見張れるか。

　護衛が、水辺と人混みを同時に守れるか。

　祭りは、観測に向いている。

　人が多い。

　光が多い。

　音が多い。

　そして、誰もが少しだけ油断する。

　エルネストは、灯籠の火を消した。

　闇の中で、偽りの白だけが、冷たく残った。