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夏灯祭の前に 3

　銀環堂では、別の意味で戦場だった。

　作業台には、水灯籠用の小さな魔道具がずらりと並んでいる。

　水に浮かべる灯り。

　子ども用の安全灯。

　橋に吊るす青白い光玉。

　夜道用の小さな手提げ灯。

　セリアはその一つひとつを確認していた。

「この灯籠、封緘部が甘いです。落としたら水が入ります」

　若い職人が慌てる。

「でも、去年はそれで問題なく」

「去年、子どもが落とさなかっただけです」

「は、はい」

「こちらの安全灯は、光量が強すぎます。目が痛くなります」

「祭りなので明るい方が」

「明るければ安全というわけではありません」

　イザークが横で楽しそうに見ている。

「やっぱり君、うちの店に残らないか」

「残りません」

「残念だ」

　オリヴァーは灯籠の一つを手に取り、構造を確かめた。

「水辺用としては悪くない。ただ、湿気止めの層が薄いね。フェルゼの港なら一晩で曇る」

「フェルゼ？」

　ミラが聞くと、オリヴァーは頷いた。

「南河港フェルゼだ。いずれ南へ向かうなら、そこのリヴィア・カシュを訪ねるといい。看板には《潮鈴堂》とあるが、港では“カシュの工房”と言った方が通じる」

「リヴィアさん……」

「港荷の封印と水濡れ対策では、私より詳しい。紹介状は書いておく」

　旅の先の話。

　夏祭りの準備をしているのに、道はもう次へ伸びている。

　ミラは少しだけ背筋を伸ばした。

　その日の夕方、レオンはエリオットと共に運河沿いを歩いていた。

　祭り当日の導線確認である。

「人が集まるのは、中央橋と灯籠流しの船着き場だな」

　レオンが言う。

「治療院の涼み処は？」

「北側の広場。銀環堂の屋台は中央橋の手前。青灯亭へ戻るなら西の路地を使う方が早い」

　エリオットは地図に目を落とした。

「運河沿いは逃げ道が限られる」

「そうだ。水辺に追い込まれる形になる。ミラさんを立たせる場所は選ぶ」

「俺はミラの近くに」

「ああ。ただし、人前では右手を使わない」

　エリオットは少しだけ黙った。

「分かっている」

「祭りは人が多い。誰かが転ぶ。子どもが走る。荷が落ちる。悲鳴が上がる。その全部に反応していたら、右手を隠せない」

「……分かっている」

　レオンは横目で彼を見た。

「分かっていても、ミラさんが危ないと思えば動くだろう」

　エリオットは否定しなかった。

　レオンは淡々と言う。

「だから、先に俺が動く。あなたはミラさんを動かす。右手を出すのではなく、彼女を危険から外す」

　エリオットは少し考え、頷いた。

「分かった」

　守るために、動かさない。

　それは今のエリオットにとって、剣を振るうより難しいことだった。

　祭りの準備が進む中、ミラの胸にも少しずつ楽しみが生まれていた。

　薬草茶の香り。

　運河に飾られる布。

　屋台の準備をする人々の声。

　夜に流す灯籠の話。

　旅に出てから、ずっと治療と異変と追跡の中にいた。

　だからこそ、街の人たちがただ祭りを楽しみにしている姿が、眩しく見えた。

　その夜、青灯亭の食堂で、ミラは小さく言った。

「少し、楽しみです」

　エリオットが顔を上げる。

「夏灯祭が？」

「はい。もちろん手伝いもありますし、警戒も必要なんですけど……でも、灯籠流しを見てみたいです」

「なら、見よう」

　ミラは少し驚いた。

「いいんですか？」

「そのために残るんだろう」

「エリオットさんも、楽しめますか？」

　エリオットは少しだけ考えた。

「君が楽しそうなら、たぶん」

　あまりに真面目な声だったので、ミラは思わず笑ってしまった。

「それ、答えになってますか？」

「なっていないか」

「少しだけ」

　エリオットの口元も、ほんのわずかに緩んだ。

　翌日の午後、銀環堂に一人の使いがやって来た。

　リンドル経由の安全便だった。

　表向きの荷は、魔道具部品の検査報告と、布地管理に関する注意書き。

　だが、封の内側に使われた白石粉の混ぜ方を見た瞬間、オリヴァーの表情が変わった。

「ライヘルからだ」

　作業室にいた全員が動きを止めた。

　ミラは思わず立ち上がる。

「兄さんから？」

「ああ」

　オリヴァーは封筒を慎重に確認した。

　封は二重。

　一つはオリヴァー宛て。

　もう一つは、符丁で書かれたミラたち宛ての手紙。

　セリアがすぐに白石布を敷く。

「開封前確認を」

「頼む」

　反応針に黒は出ない。

　偽白の反応もない。

　けれど、ミラの胸元の白花のペンダントが、ほんのわずかに温かくなった。

　兄の手紙。

　王都で何を見たのか。

　何を解析したのか。

　そして、何を警告しようとしているのか。

　オリヴァーはまず、自分宛ての封を開いた。

　読み進めるうちに、その表情が静かに険しくなっていく。

　ミラは声をかけられなかった。

　エリオットも、セリアも、レオンも黙っている。

　やがてオリヴァーは手紙を閉じ、深く息を吐いた。

「……ミラ。エリオット君。これは、君たちにも関わる」

　ミラの指先が冷たくなる。

　オリヴァーはもう一通の封を手に取った。

「ライヘルから、白布の織り手と、封箱の管理者へ。警告だ」

　夏祭りの明るい支度のただ中に、王都からの白い手紙が届いた。

　そこには、まだ誰も知らない言葉が書かれている。

　白く見える糸が、すべて正しいとは限らない。

　冷たく乾いた白は、取ってはならない。